Quelques heures avant le début du match 1 entre les Clippers et les Mavs, la nouvelle attendue (et crainte) est tombée : Kawhi Leonard ne sera pas sur le terrain pour jouer. Les Clippers ne bluffaient pas, et Kawhi Leonard n'est toujours pas suffisamment remis de sa blessure au genou. Beaucoup craignaient que ce match 1 contre les Mavs sans le meilleur joueur des Clippers représente un obstacle trop haut pour Paul George et sa bande.
Outre l'absence de Kawhi, beaucoup voyaient les Clippers se faire largement dominer à l'intérieur avec les Mavs qui allaient pouvoir compter sur la puissance de P.J. Washington, ou encore la verticalité de Daniel Gafford et de Dereck Lively II. Pire encore, James Harden semblait s'être mis en mode vacances au moins une quinzaine de jours avant la fin de la saison régulière. Rien de bien rassurant !
Pourtant, dès le début du match, tout le monde a rapidement compris que les Clippers n'avaient pas l'intention de se laisser appesantir par l'absence de Kawhi. James Harden s'est mis en mode playoffs pour dominer totalement le début de match en alternant avec justesse actions individuelles et actions collectives. Dans son sillage, Russell Westbrook (13 pts, 4 reb, 4 ast et 2 stl) se mettait au diapason dès qu'il entrait sur le terrain et montrait pourquoi certains parlent de lui comme l'un des meilleurs 6ème homme de la NBA.
Si Paul George n'était pas encore entré dans son match, Ivica Zubac faisait mentir tous les pronostics d'avant match en dominant totalement dans la raquette. Il finira d'ailleurs le match avec 20 pts à 10/17 aux tirs et 15 rebonds. En face, Kyrie Irving ne trouvait pas la mire et Luka Doncic se montrait maladroit. Le secteur intérieur des Mavs, que certains voyaient ultra dominer au cours de ce match, était aux abonnés absents : 3 pts à 1/4 aux tirs pour Daniel Gafford et 3 pts à 1/3 aux tirs pour Dereck Lively II. Les Clippers ont ainsi parfaitement réussi à couper Doncic et Irving de leurs intérieurs tout au long du match.
Le score à la mi-temps ne laissait déjà que peu de doute sur l'issue de ce match 1 : 56 à 30 pour les Clippers.
Kyrie Irving et Luka Doncic allaient bien évidemment se réveiller en seconde mi-temps. On ne peut imaginer voir ces deux joueurs si talentueux passer à côté en même temps sur un match de playoffs aussi important. Mais en face, Paul George relevait également la tête, alors que James Harden continuait à jouer juste. Il terminera le match avec 28 pts à 6/11 à 3-pts avec 8 ast. C'est d'ailleurs du côté de cette réussite à 3 points insolente qu'il faut chercher les clés du succès des Clippers, puisque la seconde équipe de Los Angeles finira collectivement le match avec un joli 50% à 18/36.
Malgré le réveil de Doncic et de Irving, le troisième quart-temps se terminait peu ou prou sur le même écart qu'à la mi-temps : 87 à 64.
Le quatrième quart-temps permettait aux Mavs de réduire l'écart et à Kyrie Irving et Luka Doncic de soigner leurs stats, mais la messe était dite. Les Clippers remportent ce premier affrontement de la série sans Kawhi Leonard 109 à 97. Du côté des Mavs, Luka Doncic aura scoré 33 pts mais à 11/26 aux tirs. Kyrie Irving aura fait une bonne seconde mi-temps en tentant plusieurs fois de motiver ses coéquipiers pour qu'ils réagissent. Il termine avec 31 pts à 10/18 aux tirs.
Ce qui aura pêché dans le match des deux stars des Mavs, c'est leur difficulté à trouver leurs coéquipiers dans de bonnes conditions. Les voir finir en cumulé avec seulement 10 ast sur un tel match est une des raisons de cette défaite. L'adresse défaillante à 3 points des Mavs fut également problématique puisque l'équipe finit le match à 10/33 dans ce domaine.
Le match 2 aura lieu dès mercredi. Jason Kidd va devoir faire les bons ajustements pour éviter que les Mavs soient sous pression à 2 - 0 pour le retour de la série dans le Texas. Du côté des Clippers, personne ne sait si Kawhi Leonard ne sera présent pour le prochain match, ou même quand il pourra revenir sur le terrain. La situation sera évaluée au jour le jour d'après les quelques informations qui peuvent filtrer. Mais ces Clippers ont montré qu'ils ont du coeur et que même sans Kawhi, il serait fou de les enterrer trop vite.
Et top , ta session, au passage !