Mon pronostic du classement de la conférence Ouest.

La saison NBA débute bientôt et il est l'heure de se mouiller avec ce petit prono sur le classement de la conférence Ouest. J'espère ne pas regretter ces avis dans quelques mois...

15 : Portland Trailblazers.

Portland n’est pas une équipe si mauvaise en soit, mais la concurrence à l’Ouest est tellement forte (cette phrase reviendra beaucoup) qu’il est difficile d’imaginer les Blazers au-dessus de la 14ème place. L’équipe est plein de promesses, avec des joueurs à très fort potentiel (Scoot, Sharpe, Clingan) mais l’effectif est terriblement déséquilibré, avec beaucoup de guards (Scoot, Sharpe, Simmons) et de pivots (Ayton, Clingan, Williams), alors que les ailes sont quand même un vrai point faible malgré le trade pour récupérer Avdija. En revanche cela peut être une réelle opportunité pour Rayan Rupert qui aura probablement sa chance au cours de la saison. La grosse interrogation de la saison est au sujet de Scoot, qui devra réaliser une bien meilleure saison que l’an dernier, où il a connu de grandes difficultés d’adaptation avant de remonter la pente au cours des mois. Les Blazers visent clairement la draft 2025 dans le but de récupérer un ailier, avec des talents disponibles comme Cooper Flagg, Ace Bailey et VJ Edgecombe.

14 : Utah Jazz.

Cette saison est déterminante pour l’avenir de Utah. Depuis les trades de Gobert et Mitchell, l’équipe ne s’est toujours pas totalement engagée dans la voie de la reconstruction, et s’est accrochée à des objectifs de Play-in ces deux dernières années. En 2024-2025, cet objectif n’est plus d’actualité au vu du niveau très élevé de la concurrence à l’Ouest, et le Jazz a tout intérêt à transférer ses cadres (Clarkson, Collins, voire Markannen et Sexton) qui jouissent d’une belle valeur sur le marché afin de récupérer des choix de draft et d’autres jeunes à fort potentiel. L’important sera le développement du très prometteur young core de l’équipe (George, Hendricks, Kessler, Sensabaugh, Williams…), et de déterminer les axes d’améliorations futurs en vue de la draft 2025 (3 choix au premier tour). Il risque de ne pas y avoir beaucoup de victoires à Salt Lake City cette saison, mais beaucoup de promesses.

13 : San Antonio Spurs.

Les Spurs se sont bien renforcés cet été, avec les arrivées des vétérans Chris Paul et Harrison Barnes qui paraissent être des pièces parfaitement complémentaires autour de Victor Wembanyama, en apportant de la défense, du playmaking et de l’adresse extérieure. De plus, il sera intéressant de suivre les progrès du young core des texans (Tyus Jones, Sochan, Keldon Johnson, Vassell), et ceux de Victor qui pourra s’affirmer dès cette saison parmi les tout meilleurs joueurs de la ligue, et qui aura pour objectifs d’être All-Star et DPOY. Cependant, et à l’inverse de beaucoup de personnes, je ne vois pas cette équipe en capacité de se mêler à la course au Play-in. L’effectif des Spurs est trop limité par rapport aux équipes de l’Ouest qui prétendent au top 10, et je les vois bien se diriger vers la draft à partir de février/mars.

12 : Los Angeles Clippers.

Vous allez sans doute être surpris de voir les Clippers classés si bas, mais si on se penche un peu mieux sur la franchise de Los Angeles, vous allez comprendre que ce n’est pas si étonnant. Le départ de Paul George a été compensé numériquement par la venue de Derrick Jones Jr, mais le delta de niveau de jeu entre les deux est gigantesque. L’apport de Russ en sortie de banc n’a pas été compensé, et les départs de Plumlee et Theis dans la raquette laisse Zubac bien esseulé avec les seuls Mo Bamba et Kai Jones pour le faire souffler. Kawhi Leonard est toujours enclin à ses soucis d’inflammation au genou et manquera encore une fois énormément de rencontres, et on se rend vite compte que Harden aura énormément de responsabilités, et malheureusement pour les Clippers, on n’est pas en 2018. Nul doute que The Beard peut nous sortir une très grosse saison individuelle, mais il est très peu probable que cela conduise cette équipe en fin de cycle jusqu’au Play-in dans une conférence Ouest hyper relevée. Je pense vraiment que les Clippers n’en sont qu’au début de leurs galères pour les années à venir.

11 : Los Angeles Lakers.

J’étais le premier à me surprendre en ne mettant aucune des deux équipes de Los Angeles top 10, mais je ne crois pas tellement plus aux Lakers qu’aux Clippers. Toujours menés par le duo LeBron et AD, les purple and gold n’ont pas trop bougés cet été et ils affichent un effectif peu profond, qui présente des lacunes défensives rédhibitoires (Austin Reeves, Russell) pour espérer performer. Les deux stars de l’équipe seront à coup sûr performantes, et les voir manquer le Play-in peut être étrange, mais je trouve que l’aspect extra-sportif et business de la franchise a trop pris le dessus par rapport à l’aspect sportif (notamment le storytelling autour de Bronny), ce qui va bien évidemment pénaliser l’équipe au niveau des résultats. De plus, je ne suis pas convaincu par la venue de J.J. Redick en tant qu’head coach alors même qu’il n’a absolument aucune expérience, même pas en D2 dans l’Essonne. L’équipe a bien évidemment les ressources et les qualités pour finir top 10, mais je ne les vois pas en capacité de les mobiliser.

10 : Houston Rockets.

Certains voient les Rockets plus haut mais personnellement je ne les vois pas du tout intégrer le top 8, ils pourraient ne même pas être au Play-in. Je les mets tout juste 10ème, l’équipe est jeune et continuera de progresser, notamment Sengun qui va très sérieusement candidater à un spot de All-Star. La profondeur d’effectif de Houston est l’une des meilleure de la ligue, mais je trouve que ça manque de certitudes (hormis Sengun et VanVleet) et de qualités individuelles pour espérer passer devant des équipes qui ambitionnent sérieusement le top 6. Je ne crois pas en Jalen Green, qui certes est pétris de qualités, mais ne colle pas vraiment dans une équipe qui souhaite être compétitive, et j’estime que son très bon run l’an dernier relève plus d’une crise d’adresse phénoménale que de réels progrès. L’équipe accumule les talents individuels (Sheppard, Ausar, Withmore, Jabari Smith, Eason) mais aucun de ces joueurs ne permet d’avoir des garanties sur la réussite de Houston. Après leur belle fin de saison dernière, et au vu de la concurrence, une 10ème place pour cette équipe me semble être raisonnable et confirmerait les progrès des Texans.

9 : Golden State Warriors.

Les Warriors sont dans un entre-deux assez contraignant et pas vraiment en adéquation avec leurs ambitions de Play-offs. L’équipe est composée de pas mal de jeunes joueurs prometteurs mais pas suffisamment affirmés pour être considérés comme des valeurs sûres (Kuminga, Podziemski, Jackson-Davis, Moody). Les départs de CP3 et Klay ainsi que les arrivées de Melton, Hield et Kyle Anderson ont permis de rééquilibrer l’effectif, mais je trouve qu’il manque d’une option fiable derrière Steph Curry pour conduire Golden State dans le top 6. Wiggins n’a plus la capacité d’être ce joueur, alors que Kuminga a l’opportunité de le devenir mais j’ai vraiment du mal à y croire, surtout au vu de sa maladresse extérieure. Draymond Green fera du Draymond Green mais ce n’est pas lui qui soulagera Steph au scoring. Peut être que l’effort ne viendra pas d’un joueur mais du collectif qui semble bénéficier d’une très bonne profondeur. Les Warriors devraient atteindre le Play-in sans soucis (je vois un vrai gap entre 9 et 10), mais je les vois difficilement ambitionner le top 6 de l’Ouest (au mieux 7ème).

8 : Sacramento Kings.

Avec le recrutement de Derozan, les Kings espèrent réitérer leur très belle saison 2023, mais j’ai un peu de mal à être totalement hypé par les Californiens. Demar, aussi bon soit-il, n’est pas complémentaire avec Fox et Sabonis, et offensivement la raquette risque d’être bouchée, alors même qu’il n’y a aucune garantie défensive pour compenser. Pour espérer le top 6, Huerter devra retrouver son adresse après une saison dernière où il shootait avec un cache-œil (voir deux), et Malik Monk devra encore une fois assurer en sortie de banc. Surtout, Keegan Murray aura un rôle absolument primordial pour assurer le liant entre les 3 stars de l’équipe, de par sa qualité à 3 points, son jeu off-ball et ses habiletés défensives, et je pense qu’il sera le baromètre de la franchise cette saison. Au final, les Kings peuvent réellement espérer le top 6 si tout clique, mais attention à ne pas glisser hors du Play-in si les défaites s’accumulent, car la conférence Ouest va de nouveau être très serrée.

7 : New Orleans Pelicans.

Au moment du recrutement de Dejounte Murray, je me suis dis que les Pels viseraient le haut de la conférence Ouest. Depuis, j’ai vu la rotation de l’équipe au poste 5, et je me suis demandé si leur objectif n’était pas de tanker dès le 22 octobre. Plus sérieusement, New-Orleans peut présenter un 5 de départ assez effrayant sur le papier, mais au final peu complémentaire, avec beaucoup de joueurs qui exploitent le midrange, et pas vraiment de sniper de loin. Leur nouveau backcourt est vraiment intriguant, mais il s’est constitué au détriment de la belle profondeur d’effectif dont jouissait Willie Green (Dyson Daniels, Larry Nance, sans oublier les départs non compensés de Valanciunnas et Naji Marshall). Par ailleurs, je trouve que Brandon Ingram n’a plus vraiment sa place dans cet effectif, et un trade ne me surprendrait pas. Herb Jones et Trey Murphy sont de très bons joueurs, mais ne combleront pas le point faible de l’équipe, que j’ai évoqué au début de ce paragraphe, le poste de pivot. Déjà que Zion n'est pas très grand pour un 4 (1m98), mais alors Daniel Theis l’est encore moins pour un 5 (2m03). Sans oublier que ce dernier n’a pas le niveau pour être le titulaire d’une équipe avec des ambitions, d’autant plus quand on voit qui est derrière lui dans la rotation. Jemison, Matkovic et Missi totalisent… 25 matchs en NBA à eux trois. NOLA risque de terriblement souffrir à l’intérieur et au rebond, et c’est bien cela qui risque de saper leurs espoirs de Play-offs.

6 : Minnesota Timberwolves.

Lorsqu’une franchise réalise un mouvement pour des raisons financières plutôt que sportives, ce n’est jamais de bon augure, et c’est exactement ce qu’ont fait les Wolves en envoyant KAT en échange de Randle et DiVicenzo. Sans doute que l’ailier fort ne s’éternisera pas dans le Minnesota, mais si jamais il est amené à faire la saison aux côtés d’Ant et Gobert, je le vois être excellent. Quand il veut, il est un passeur bien plus capable que KAT, tout en pouvant être adroit de loin et en faisant le minimum syndical en défense, et je le vois bien titiller le All-Star Game. Edwards devra gagner en constance s'il veut être mentionné dans la course au MVP, et Gobert sera encore candidat à sa propre succession pour le trophée de DPOY, alors que Naz Reid sera candidat à sa propre succession en tant que meilleur remplaçant de la ligue. Défensivement, Minny a de quoi être vraiment effrayant, mais je ne pense pas pour autant que la franchise sera aussi performante que l'an dernier. Les Wolves seront bien plus attendus et auront plus de difficultés à engranger les victoires, notamment car la concurrence s’est bien renforcée à l’Ouest (Kings, Pels, Suns, Grizzlies), et c’est pour cela que je les mets 6ème.

5 : Dallas Mavericks.

De finaliste NBA à 5ème de conférence, le downfall est assez brutal. Et alors même qu’il y a beaucoup d’attentes autour de Dallas, je ne les vois pas à la hauteur. Luka est toujours exceptionnel et, à ma grande surprise, le feat avec Kyrie fonctionne bien. Le slovène sera de nouveau dans la course au MVP, et les Mavs ont ENFIN résolu leurs problèmes au poste 5. Cependant, je ne crois absolument pas en l’arrivée de Klay Thompson. Certes offensivement c’est très complémentaire à Luke et Kyrie, mais défensivement l’équipe est complètement déséquilibrée. Savoir que le meilleur défenseur du 5 de départ de Dallas est PJ Washington, qui est un défenseur… plus que moyen (pour rester poli), ça fait froid dans le dos. De plus, j’ai du mal à être convaincu par leur second unit qui manque assez clairement de qualité par rapport aux concurrents. Je souhaite à Dallas de me faire mentir et de me faire passer pour un illuminé à la fin de la saison, mais à l’heure actuelle, je ne vois pas cette franchise en capacité d’obtenir l’avantage du terrain en vue des Play-offs.

4 : Phoenix Suns.

Comment ne pas être déçu par le parcours de Phoenix l’an dernier, balayés sans ménagement par les Wolves au premier tour des Play-offs. Et pourtant, sans faire trop de vagues, je trouve que les Suns ont comblé leurs deux principales failles. D’une part ils ont compris que le poste de meneur avait peut-être une importance et ils sont allés chercher Tyus Jones qui complète parfaitement les forces en présence. D’autre part, ils ont accueilli un coach qui est capable de mettre en place un jeu collectif flamboyant et de proposer autre chose qu’une succession d’isolations (coucou Frank Voggel) en la personne de Mike Bundenholzer, qui a fait de très bons passages aux Hawks et aux Bucks. Kevin Durant et Booker sont toujours aussi forts, Nurkic est un très solide poste 5 et Bradley Beal devra se relancer et éviter les blessures après une dernière saison… délicate. L’effectif des Suns reste déséquilibré et peu profond, et c’est pour cela que je les mets aux portes du top 3. Cependant, les forces en présence sont quand même assez exceptionnelle, et attention aux Suns s'ils évitent les blessures et que la mayonnaise prend.

3 : Memphis Grizzlies.

Les montagnes russes délocalisées dans le Tennessee. Après une saison dernière chaotique, tronquées par les blessures, les Grizz vont remonter sur le devant de la scène. Les cadres qui ont fait deux fois 2ème de conférence sont toujours là et ont passé des steps individuels (Bane, JJJ), alors que Ja doit absolument briller s’il veut redorer son blason. Marcus Smart effectuera ses débuts avec la franchise (ah bon il est là depuis l’an dernier ??), alors que l’intriguant Edey prendra place dans la raquette. Memphis dispose d’un banc très solide (GG Jackson, Kennard, Brandon Clarke, Aldama…), et Taylor Jenkins est un coach extrêmement sous-estimé. Top 3 c’est peut-être très optimiste, mais je vois vraiment cette franchise détonner cette saison et redevenir la darling qu’elle était avant de devenir un hôpital temporaire en 2023-2024. Les oursons ont les crocs et c’est la concurrence à l’Ouest qui va en souffrir.

2 : Denver Nuggets.

Il est vrai que Denver a du mal à compenser le départ de certains de ses cadres depuis son titre (Bruce Brown, Cadwell-Pope), et qu’on pourrait se dire que l’équipe va légèrement régresser. Même si cette vision est compréhensible, je ne la partage pas. Braun va être intégré à un 5 de départ très complémentaire et mené par le meilleur joueur du monde (et je ne parle pas de MPJ), ce qui est suffisant pour viser le top 4. Jamal Murray a tout intérêt à repartir sur de bonnes bases après un été très compliqué, entre Play-offs mi-figue mi-raisin et des JO où il aurait mieux fait de rester au pays. Aaron Gordon est toujours aussi complémentaire à Jokic, et l'équipe sera boostée par l’apport de Russ en sortie de banc, qui va dynamiter une second unit composé de jeunes talents (Watson, Strawther, Nnaji). L’effectif semble un peu court mais nul doute que Mike Malone saura gérer ses joueurs et les conduire sans trop de soucis à l’avantage du terrain, et même à une 2ème place selon moi.

1 : Oklahoma City Thunder.

Le back-to-back de la première place de la conférence Ouest pour Oklahoma City me parait assez évident au vu des modifications entreprises par le front office cet été. Caruso est bien plus complémentaire que Giddey au sein de cette équipe, et Hartenstein apporte des garanties au rebond, secteur qui a tant fait défaut au Thunder l’an dernier. La jeune équipe poursuivra sa progression, Holmgren sera encore plus à l’aise dans sa saison sophomore alors que Jalen Williams toquera à la porte du All-Star Game. La profondeur d’effectif est assez folle et Shai évoluera de nouveau à un niveau de MVP. Sous les directives de Mark Daigneault, l’équipe devrait filer tout droit en direction de la tête de la conférence, au grand minimum dans le top 3.