Nous connaissons désormais les deux affiches des finales de Conférence. A l'Ouest, ce sera Mavs-Wolves, alors qu'à l'Est, les Pacers, la belle surprise de cette postseason, devront faire face aux Celtics. Sur le papier, la finale de Conférence Est semble beaucoup plus déséquilibrée que celle à l'Ouest.
Après tout, les Celtics ont roulé sur la saison régulière, donnant l'impression tout au long de la saison de répéter leurs gammes pour les playoffs. Les coéquipiers de Jayson Tatum ont donné de sérieuses garanties au premier tour contre le Heat, puis en demi-finale de Conférence Est contre les Cavaliers. Cette équipe est taillée pour aller décrocher le titre NBA qui ferait passer le duo Tatum-Brown dans une nouvelle dimension.
Du côté des Pacers, se retrouver en finale de Conférence Est est déjà un accomplissement. La saison des Pacers est déjà réussie quoi qu'il se passe. C'est d'ailleurs ce qui me laisse penser que les Pacers pourraient poser bien plus de difficultés aux Celtics que certains ne l'imaginent. En allant gagner avec autorité leur match 7 au Madison Square Garden, les Pacers ont fait montre d'une réelle maîtrise au moment où cela comptait le plus.
Personnellement, je n'ai jamais senti ces Pacers douter face aux Knicks dans ce match 7. Bien sûr, les Knicks étaient amoindris du fait des blessures récentes de OG Anunoby, de Josh Hart, et d'un Jalen Brunson qui jouait avec un pied douloureux depuis 2 ou 3 matchs. Pour autant, les Knicks se reposaient bien trop sur Jalen Brunson et les cadres du groupe pour espérer aller plus loin. Coach Thibodeau a une fois encore trop tiré sur la corde, et elle s'est rompue en pleine demi-finale de Conférence Est.
A force de laisser ses titulaires passer plus de 45 minutes sur le parquet à chaque match de playoffs, il fallait bien que cela arrive. Pourtant, on a pu voir sur ce match 7 que Miles McBride, Precious Achiuwa, ou encore Alec Burks avaient de très bonnes minutes à offrir en sortie de banc. Coach Thibodeau aurait du plus s'appuyer sur eux lorsqu'il pouvait le faire par choix et non contraint et forcé. Mais ceci est un autre sujet ...
En face, les Pacers ont montré leur supériorité collective tout simplement. L'effectif de coach Carlisle est bien plus complémentaire, et le match 7 en est un symbole magnifique. Tout au long du match, coach Carlisle a pu compter sur d'excellents passages de joueurs différents. Tyrese Haliburton a allumé la mèche à 3-points au premier quart-temps. TJ McConnell a pris le relais au second quart-temps lorsque Haliburton se mettait à perdre trop de ballons. Ensuite, ce fut au tour de Andrew Nembhard (8/10 aux tirs au match 7) puis de Aaron Nesmith (8/8 aux tirs au match 7) de prendre le relais au troisième quart-temps pour redonner de l'air aux Pacers lorsque les Knicks repassaient brièvement sous les 10 points d'écart derrière des paniers à 3-points de Donte DiVincenzo qui réveillaient le public du Madison Square Garden.
A chaque fois, les Pacers trouvaient la solution pour repousser les derniers espoirs des Knicks. Ce qui est remarquable également, c'est l'alternance dans le jeu des Pacers. Les Pacers peuvent s'appuyer sur une formidable ligne arrière, et encore Bennedict Mathurin n'est pas là, mais également un secteur intérieur très solide avec Myles Turner et Pascal Siakam. Venant du banc, Obi Toppin et Isaiah Jackson apportent également une contribution intéressante.
Ce secteur intérieur est justement ce qui pourrait faire très mal à des Celtics qui risquent d'être privés de Porzingis jusqu'au milieu de la finale de Conférence Est. Je ne vous dis pas ici que les Pacers vont éliminer les Celtics, mais plutôt que les Pacers ne vont pas s'avancer en victime face aux Celtics. La pression sera sur les Celtics, pour qui tout autre résultat qu'une finale NBA serait vu comme un échec. J'irais même jusqu'à dire qu'un nouvel échec en finale NBA serait aussi un échec pour Jayson Tatum et sa bande. Jayson Tatum doit décrocher le titre NBA pour obtenir enfin le respect qu'il mérite.
Dès lors, les Celtics auront plus que jamais besoin du Jayson Tatum retrouvé sur les 3 derniers matchs face aux Cavaliers. Le Jayson Tatum mode MVP qui est agressif vers le panier et qui ne se content pas de prendre des tirs difficiles ou de faire circuler le ballon vers ses partenaires en espérant un coup de chaud de Derrick White à 3-points. Il en est tout à fait capable, mais il faudra qu'il le fasse dès le début de la série.
Les Celtics ont joué "seulement" 10 matchs dans ces playoffs, alors que les Pacers en sont déjà à 14. Les Celtics se sont reposés ces derniers jours, alors que les Pacers sont déjà partis de New York pour rejoindre Boston où le match 1 est prévu pour mardi. Pas le temps de se reposer pour les Pacers. Mais la bonne gestion de l'effectif par coach Carlisle devrait permettre aux Pacers de ne pas trop souffrir physiquement. Le constat aurait été tout autre si les Knicks avaient été qualifiés. Ils auraient rejoint la finale de Conférence Est sur les rotules, et leurs chances auraient été quasiment nulles.
Sur la saison régulière, les Celtics sont à 3-2 face aux Pacers, et les matchs ont été à chaque fois portés sur l'offensive. Certains matchs se sont transformés en concours à 3-points géants. Les deux derniers affrontements en Janvier ont été très serrés avec une victoire pour chaque équipe. Ce qui jouera un rôle prépondérant dans cette série, ce sera la capacité de chaque équipe à défendre aux mieux sur les tentatives à 3-points de l'adversaire. Du côté des Pacers, il sera également intéressant de voir comment coach Carlisle cherchera à exploiter au mieux l'avantage supposé des Pacers à l'intérieur avec Myles Turner et Pascal Siakam.
Je vois les Celtics remporter cette série, mais je ne serais pas surpris que cette finale de Conférence Est soit bien plus difficile pour les Celtics que ne le furent leurs deux premières séries dans ces playoffs.
Début de réponse mardi au TD Garden.
Je pense que là, il y aurait une autre perception de ce groupe certes talentueux mais qui selon moi, cette année, a également profité d'un sacré concours de circonstance.
L'an prochain, ils auront une belle cible dans le dos avec de grosses attentes car quand tu es finaliste, tu ne peux pas te contenter d'un 1er ou 2eme tour.