"Il y a des gars qui sont attirés par la lumière et d'autres non", résume coach Popovich à ESPN. "On n'a rien fait pour le transformer, il était déjà comme ça. Il est calme, humble et il veut être un grand joueur. Il travaille dur avant et après l'entraînement."Kawhi Leonard, role player... plus tellement, en fait. Son éthique de travail, ses progrès vertigineux depuis son arrivée dans la ligue et sa marge de progression font de lui un joueur majeur des San Antonio Spurs, la meilleure franchise de la NBA depuis maintenant 15 ans. Qu'il s'agisse de sa défense sur LeBron James ou de son statut, le sophomore préfère la jouer modeste :
"Je suis un role player et je joue dans une équipe qui joue le titre. Le présent est le plus important." "Je n'ai pas l'impression de défendre si bien que ça sur lui (LeBron). Il continue d'enchaîner les paniers lorsqu'il est agressif, j'essaye juste de contester ses tirs, de lui rendre la vie difficile. Je me donne pour l'équipe."Une réponse typique d'un joueur des Spurs. Comme si, finalement, Kawhi Leonard était fait pour jouer au sein du collectif texan. Dans les faits, LeBron manque effectivement beaucoup de shoots ouverts sans que Leonard y soit pour grand chose au moment de l'action. Mais on peut presque se demander si, comme face aux Bulls en demi-finale de conférence lorsque Jimmy Butler se chargeait du King (43% de réussite pour lui dans la série), James ne perd pas un peu confiance face à ce type de défense. En le privant de l'accès au cercle, Leonard retire l'essence même du jeu du meilleur joueur de la ligue. Il n'y a pas de doute, Pop a vu juste, son protégé de 21 ans a les capacités pour reprendre la franchise en main au départ du Big Three. Si on mettait de côté tout le folklore, on pourrait même lui décerner la troisième place dans ce fameux Big Three, avec Tony Parker et Tim Duncan. Il n'y a pas qu'en défense que le jeune joueur a fait ses preuves. D'abord comparé à Bruce Bowen, Kawhi Leonard a bien plus d'une flèche dans son arc. Il peut artiller à trois-points (39% de réussite de loin pendant les playoffs), prendre des rebonds, monter au dunk depuis la ligne de fond, etc. Il se rapproche finalement plus d'un joueur comme Luol Deng que d'un pur chien de garde défensif. Seul point noir qui l'empêche de postuler pleinement à un rôle de franchise player : peut-il créer son propre shoot et, surtout, créer pour les autres ? C'est peut être sur ce point que Leonard se distingue des autres stars de l'effectif des Spurs :
"Je suis un role player, il n'y pas d'action appelée pour moi, je n'ai pas d'isolation, donc je suis un role player. Je joue pour Tim, Manu et Tony, les gars qui jouent en iso."Pour cette raison, Kawhi Leonard n'est pas encore prêt à mener une franchise vers les sommets, mais il ne manque pas d'ambition pour autant :
"Je veux devenir un grand joueur. C'est pour ça que je joue. Je m'entraîne dur tous les jours pour être meilleur."Les Spurs ne sont pas encore l'équipe de Kawhi Leonard mais cela ne saurait tarder...