Tulsa s’est improvisée capitale du basket mondial le temps d’une soirée. La cité de l’Oklahoma était l’hôte de l’un des matches de pré-saison les plus attendus avec les grands débuts de Carmelo Anthony, Paul George et Chris Paul sous leurs nouvelles couleurs. Tout ça le même jour ! Les Houston Rockets et le Oklahoma City Thunder, deux équipes qui ont animé l’intersaison, s’affrontaient démarraient donc leur campagne de préparation cette nuit.
Les Texans sont repartis avec la victoire mais c’est presque anecdotique. Les équipes sont encore en rodage. Les yeux étaient surtout rivés sur les superstars présentes sur le parquet. Melo et PG d’un côté, CP3 et James Harden de l’autre.
D’un point de vue purement statistique, les deux nouveaux visages du Thunder se sont montrés plus prolifiques. Notamment Anthony, brillant pour ses premiers pas au sein de sa nouvelle formation. Comme on pouvait s’y attendre, le quadruple champion Olympique semble beaucoup plus efficace quand il évolue dans un système plus ou moins similaire à celui de Team USA. Soyons plus précis. Avec la sélection américaine, l’ex-patron des New York Knicks n’était pas en charge de la création. Il se contentait alors de faire ce qu’il fait le mieux : shooter et scorer. C’est aussi ce qui l’attend à Oklahoma City. Son premier panier avec le Thunder est symbolique de ce jeu plus fluide.
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Carmelo Anthony n’a joué que la première période. Le temps d’inscrire 19 points (en 19 minutes) à 7/13 aux tirs et 3/5 derrière l’arc. Paul George a été un peu moins en réussite mais il a tout de même terminé avec 15 points (6/13 aux tirs) et 5 rebonds en 26 minutes. Cela fait donc 34 pions en cumulé contre 27 pour les deux All-Stars des Rockets. Harden a inscrit 16 points quand Paul en a ajouté 11.
Mais ce n’est pas un hasard si Houston l’a emporté. Car s’il a été maladroit, le nouveau duo redoutable de la NBA a plutôt bien trouvé ses marques. Les deux joueurs terminent d’ailleurs avec un différentiel positif (+15 pour CP3, +1 pour Harden). Ce qui n’est d’ailleurs pas le cas de ceux du Thunder (-14 pour Melo, -5 pour George).
« C’était naturel », explique Paul au sujet de ses débuts avec Harden. « Nous avons beaucoup joué ensemble cet été et je pense que ça a aidé. Mais nous pouvons tous progresser. »
Les deux joueurs se sont bien trouvés sur le parquet, à l’image de cette première action en début de match.
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Paul (2/5 aux tirs) et Harden (5/16) ont surtout été maladroits. Ils ont compensé en mettant leurs coéquipiers sur orbite en délivrant respectivement 7 et 10 passes décisives en 24 et 29 minutes. James Harden a pris la responsabilité de la mène la plupart du temps, avec son nouveau coéquipier un peu plus en retrait. En relais, aussi. CP3 s’est montré patient et il a lui aussi eu son occasion de dicter le rythme du match pendant que le barbu se reposait. Il en a profité pour offrir 5 (de ses 7) caviars en quatre minutes et les Rockets ont creusé l’écart.
Du côté du Thunder, quelques légers soucis de communication sont remontés à la surface. Mais ils relevaient d’une envie de bien faire. Exemple avec cette action où Carmelo Anthony, qui venait déjà de prendre une bonne quantité de shoots, s’est trouvé tout seul. Plutôt que de tirer, il a servi Paul George alors que ce dernier était serré de près.
« Je pense qu’on réfléchissait un peu trop par moment. On essayait de ne pas être trop égoïste », confie Melo. « Je sais qu’à un moment j’ai eu un tir ouvert et j’ai donné la balle à Paul alors qu’il ne restait plus que trois secondes pour shooter. »
Pour OKC, les vrais automatismes devront surtout se retrouver au retour de Russell Westbrook. Le MVP en titre était absent hier en raison d’une blessure au genou. Mais chaque camp peut tout de même trouver bon nombre de signes encourageants après cette première sortie étoilée à Tulsa. Ça envoie déjà du lourd et ce n’est que le début !
