Tracy McGrady a failli être échange contre Scottie Pippen

Les taureaux étaient prêts à lâcher Scottie Pippen pour être sûr de pouvoir mettre la main sur un lycéen nommé Tracy McGrady. Michael Jordan a fait casser le deal.

Le livre de Jonathan Abrams, Boys Among Men, est une mine d’or truffée d’anecdotes qui passionneront les fans de basket US. Le journaliste retrace le parcours plus ou moins chaotiques et surtout les arrivées en NBA des joueurs sortis tout droit du lycée, de ces gamins draftés sans même avoir été à l’université. De Kobe Bryant à Kwame Brown, les portraits, les infos et les détails racontés par Abrams sont terriblement intéressants. L’histoire de Tracy McGrady a particulièrement attiré notre attention. L’ex All-Star était encore un inconnu à seize ans. C’est à peine s’il jouait au basket, lui qui se passionnait plutôt pour le baseball et le football américain. Il a fallu que ses cousins le chambrent sans arrêt (le traitant de mauviettes parce qu’il ne jouait pas) pour que le futur T-Mac se mette à taper la gonfle sur un playground. Repéré lors d’un camp pour jeunes lycéens au cours duquel il a dominé Lamar Odom, il a finalement fait le choix de rejoindre la NBA en 1997 sans même passer par la case NCAA, suivant ainsi les traces de Kobe et Kevin Garnett. [superquote pos="d"]Les Bulls voulaient se reconstruire en 1997[/superquote]Et il était même l’un des joueurs les plus intrigants de sa cuvée, à une époque où les franchises préféraient amplement miser sur des joueurs déjà confirmées. Les exploits précoces de Bryant et KG ont justement poussé les dirigeants à revoir leurs méthodes. Jerry Krause, le célèbre GM des Chicago Bulls, celui qui a monté de toutes pièces les équipes sacrées championnes à de multiples reprises dans les 90’s, ne faisait guère confiance aux lycéens. Il les imaginait incapable de s’adapter rapidement à la vie d’adulte et surtout à la vie professionnelle au sein d’une ligue d’hommes. Il avait par exemple fait le choix de ne pas sélectionner Shawn Kemp à la draft. Kemp n’était pas à proprement parlé un lycéen – il s’est engagé avec Kentucky – mais il n’avait pas joué un seul match à l’échelon universitaire. Suffisant pour que Krause refuse de miser sur lui, à sa grande déception. Quelques années plus tard, le GM n’a pas voulu faire la même erreur. Il était tombé sous les charmes de McGrady, cet ailier très long et aérien de 17 balais. Il était même prêt à se séparer de Scottie Pippen, quintuple champion NBA, pour acquérir celui qu’il considérait comme l’une des stars du futur.

[superquote pos="d"]Sous les menaces de mort et la pression de Jordan, Krause renonce à McGrady[/superquote]« Il était Scottie. Il était rapide, actif et il shootait mieux que Scottie. Vraiment mature pour son âge et l’un des meilleurs lycéens que j’ai vu jouer », révèle Jerry Krause dans le bouquin.

Les Bulls venaient de remporter le titre en juin 1997. Mais le management était prêt à ne pas reconduire l’effectif afin de préparer l’avenir d’une équipe vieillissante. Avec McGrady, Krause pensait tenir le talent de demain, un joueur capable de s’affirmer d’abord comme le lieutenant de Michael Jordan avant de reprendre le flambeau à la retraite de MJ. Il a donc organisé un workout avec le jeune homme et lui a même offert un maillot des Bulls à son nom. Mais Chicago ne disposait que du vingt-huitième choix cette année-là. Il fallait donc mettre en place un transfert pour être sûr de récupérer T-Mac. Jerry Krause a passé plusieurs coups de fil, proposant Pippen à plusieurs franchises. Mais il a fini par craquer sous la pression.

« Il recevait des menaces de mort parce qu’il voulait transférer Pippen. Il voulait vraiment le faire mais Jordan l’a appelé pour lui dire qu’il prendrait sa retraite si les Bulls sélectionnaient Tracy », raconte l’ancien coach de McGrady au lycée. « Il n’aurait peut-être pas pris sa retraite mais Mike aurait vraiment été très, très, très fâché. Pippen était son lieutenant depuis 1987 », explique Jim Stack, assistant GM à l’époque.

[superquote pos="d"]Les Bulls auraient pu avoir Jordan, McGrady et de l'espace sous le Cap pour recruter [/superquote]L’influence de Michael Jordan a fait avorter cette tentative de transfert. Les Bulls ont finalement reconduit le même effectif, ou presque, et ils ont remporté un sixième titre quelques mois plus tard. Tracy McGrady a été choisi en neuvième position par les Toronto Raptors.

« On se demande toujours ce qui se serait passé si nous avions eu Tracy. Est-ce que nous aurions pu nous maintenir au sommet encore plus longtemps ? Il aurait été sous contrat rookie et nous aurions pu ajouter d’autres joueurs. Scottie avait des douleurs au dos à l’époque. Mais nous avons choisi de rester fidèles à nos joueurs », poursuit Stack.

L’anecdote a été confirmée par McGrady en personne sur un plateau d’ESPN.

« Les Bulls m’avaient fait venir pour un entretien secret (Dans son livre, Abrams explique qu’il s’agissait de tests médicaux pour vérifier si Tracy McGrady était bien en bonne santé – NDLR). Jerry Krause essayait d’échanger Scottie Pippen pour me drafter mais Michael Jordan a fait capoter le deal. »

T-Mac a connu quelques peines à s’adapter aux exigences de la NBA. Il était une star au lycée mais il a chauffé le banc à ses débuts à Toronto. Il a explosé après avoir signé au Orlando Magic en 2000, s’affirmant alors comme l’un des attaquants les plus fantasques de toute la ligue pendant que les Bulls squattaient les profondeurs de la Conférence Est.

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