« On jouait un tournoi à Saint Louis et on affrontait l’équipe locale. Il y avait un gars qui marquait un peu trop au goût de Ron. Alors il lui a mis une droite à la sortie d’un écran. Il lui a déplace la mâchoire. Du Ron tout craché », raconte Brand dans le documentaire ‘Quiet Storm’ qui revient sur la vie d’Artest.Ron Artest aurait pu être drafté par les Knicks... sans une méchante cuite Il valait mieux ne pas chercher Ron Artest à l’époque. Impulsif, en colère, l’adolescent n’hésitait jamais à se battre. Soit pour protéger un coéquipier après une vilaine faute d’un adversaire. Soit pour répondre à des provocations quelconques. Toujours bouillant. Au point de balancer un mec depuis les gradins après l’avoir soulevé par le col. Comme Odom, celui qui deviendra plus tard « Metta World Peace » a grandi dans le quartier sensible du Queens, à New York. Et il a vu la violence de très près. Notamment sur les playgrounds. Il était là à un tournoi local quand un gamin de 19 ans a été tué avec un pied de table. Rejoindre Riverside Church en AAU a été une bénédiction pour lui, mais aussi pour ses deux coéquipiers.
« C’est là où on a appris à jouer sans être égoïste », insiste Artest.Forcément, ils étaient chacun la star de leur équipe au lycée. Mais aux Hawks, ils devaient apprendre à se partager le ballon. Même si pour03 Odom, c’était déjà dans son ADN en tant que joueur. Le trio, assisté par Erick Barkley notamment – un autre futur joueur NBA – a gagné 69 matches sur 70 joués lors de l’été 1996. Une domination totale. Trois ans plus tard, ils étaient tous les trois draftés dans la grande ligue. Elton Brand en première position après un passage à la prestigieuse université de Duke. Lamar Odom, l’ailier sensationnel de Rhode Island, choisi trois picks plus loin. Quant à Ron Artest, il a été sélectionné en seizième position par les Bulls. Une déception puisque les Knicks piochaient à la quinzième place mais ils ont préféré sur… Fred Weis. Dommage pour le pur produit de la grosse pomme qui sortait justement de la fac de St. John. Les anciens camarades se sont retrouvés à plusieurs reprises en NBA. Brand et Artest ont d'abord joué ensemble à Chicago à leurs débuts. Puis l'intérieur All-Star a été envoyé aux Clippers, où il a retrouvé Odom. Et c'est toujours à Los Angeles, mais sous les couleurs des Lakers, qu'Artest et Odom ont décroché le titre en 2010. Alors est-ce la meilleure équipe AAU de l’Histoire ? Elle est certainement dans la conversation. Parmi les autres prétendants, on notera notamment les New Jersey Patterson avec Vince Carter, Tim Thomas, Richard Hamilton et Kobe Bryant ! Mais Rip comme Kobe ont en fait très peu joué dans cette équipe. Les Atlanta Celtics de 2003 sont aussi assez costauds : Dwight Howard, Josh Smith ou encore Brandon Rush. Ou encore les Spiece Indy Heat de 2004 avec Greg Oden, Eric Gordon, Mike Conley et Josh McRoberts. Pourquoi Michael Jordan était plus fort que LeBron ou Kobe, d'après Ron Artest