Rappel : Gregg Popovich est la bête noire de Mike D'Antoni

Le coach des Spurs mènent 4 à 0 contre son homologue en playoffs avant leurs retrouvailles la semaine prochaine...

Mike D'Antoni a effectué un comeback concluant auquel personne ne croyait cette saison. On s'attendait à une confirmation que l'ancien coach des Suns était bien has been après des passages ratés à New York et Los Angeles. Au mieu de ça, D'Antoni a fait taire tout le monde et son équipe a pratiqué l'un des jeux les plus divertissants de la saison autour d'un James Harden épatant après sa reconversion en meneur de jeu. Les playoffs ont commencé il y a 15 jours pour les Rockets avec un 1er tour contre OKC. Il n'y a pas eu photo malgré les prouesses de Russell Westbrook et Houston a fait respecter la hiérarchie (4-1). C'est maintenant que l'on va savoir jusqu'où "MDA" va pouvoir emmener les Texans. Le rôle de l'ex-moustachu en chef sera central dans la série qui s'annonce face aux Spurs. Car Mike D'Antoni ne connaît que trop bien celui qui occupera le siège principal du banc d'à côté : Gregg Popovich. Depuis le début de leurs carrières respectives, les deux hommes se sont déjà affrontés à quatre reprises en playoffs. Trois fois lorsque D'Antoni était à la tête des Suns (2005, 2007 et 2008), une fois lorsqu'il était en charge des Lakers (2013). Une constante : jamais une équipe coachée par D'Antoni n'a éliminé San Antonio. Avec 16 victoires à 4 et quatre séries remportées sans véritable anicroche, Pop a outcoaché son cadet de deux ans à chaque fois. Il existe des points en commun entre les deux hommes, notamment dans le fait qu'ils n'ont jamais hésité à faire confiance à des talents internationaux et à s'inspirer du basket européen. Seulement, "MDA" s'est toujours retrouvé démuni face à l'ancien de l'US Air Force. Popovich n'en redoute pas moins D'Antoni, puisqu'il a admis en cours de saison que Houston était la seule équipe qu'il avait besoin d'étudier en vidéo avant de l'affronter. Petit retour sur leurs précédentes confrontations en post-saison, avant le game 1 à l'AT&T Center.

2004-2005 : SA vs Phoenix (4-1) - finale de Conférence

Dix ans après le superbe parcours de l'équipe emmenée par Charles Barkley, les Suns retrouvent la finale de Conférence avec le statut de meilleure équipe de la saison régulière. C'est l'état de grâce à Phoenix où Mike D'Antoni, promu au poste de head coach l'année passée, a trouvé la muse qu'il lui fallait pour pratiquer le basket offensif dont il est friand. Steve Nash, arrivé en tant que free agent durant l'été, est l'élu. Les Suns ont gagné 33 matches de plus que la saison précédente et possèdent, avec le Canadien, le MVP de la saison au moment de retrouver les Spurs au bout du chemin à l'Ouest. Amar'e Stoudemire n'est alors pas le joueur anecdotique qui a achevé sa carrière en 2016, terrassé par les blessures. Sur cette série, STAT tourne à 37 points de moyenne et ne craint pas Tim Duncan et ses camarades. C'est plus difficile pour le reste du groupe, dépassé par la fluidité et l'efficacité des Texans des deux côtés du terrain. Manu Ginobili, à qui il ne manque presque pas le moindre cheveu, fait des merveilles sur plusieurs séquences des 5 matches nécessaires aux Spurs pour régler l'affaire après un 3-0 inaugural. Le trio que l'Argentin forme avec Duncan et Parker est rayonnant. Aucune des rencontres ne donne lieu à une déroute et la plus marge victoire de San Antonio intervient dans le game 3 avec un +10. C'est lors de cette partie que Mike D'Antoni peut intégrer Joe Johnson à son cinq, laissant alternativement Jim Jackson et Quentin Richardson sur le banc. En face, Popovich utilise à merveille ses deux super subs Robert Horry et Brent Barry. Les promesses sont là, mais l'heure des Suns n'est pas venue et c'est la bande à Popovich qui file en Finales pour décrocher le 3e titre de son histoire face aux Pistons. https://www.youtube.com/watch?v=dEYR3zpuRus Le cinq des Spurs : Tony Parker - Manu Ginobili - Bruce Bowen - Tim Duncan - Nazr Mohammed. Le banc : Robert Horry - Brent Barry - Beno Udrih - Rasho Nesterovic - Tony Massenburg Le cinq des Suns : Steve Nash - Jim Jackson (puis Joe Johnson à partir du game 3) - Quentin Richardson - Shawn Marion - Amar'e Stoudemire. Le banc : Steven Hunter - Leandro Barbosa - Walter McCarty

2006-2007 : SA vs Phoenix (4-2) - 1/2 finale de Conférence

Les rosters ont changé, deux ans plus tard, lorsque les deux franchises se retrouvent en demi-finales de Conférence. Nash et Stoudemire sont toujours les fers de lance des Suns, 3e à l'Ouest, mais D'Antoni peut maintenant s'appuyer sur le pitbull Raja Bell et l'athlétique Shawn Marion. Le banc est lui aussi plus convaincant avec notamment un tandem Diaw-Barbosa efficace. Chez les Spurs, 2e en saison régulière, Fabricio Oberto a remplacé Naze Mohammed pour accompagner Tim Duncan dans la raquette, et Popovich a fait de l'improbable Bruce Bowen et de l'ancien Mav Michael Finley des pièces maîtresses, Manu Ginobili occupant dès lors le rôle de joker de luxe. Les Suns sont complètement dans le coup après les quatre premiers matches (2-2) et la qualification paraît tout à fait jouable. Malheureusement, alors qu'ils sont sur le banc, Amar'e Stoudemire et Boris Diaw sortent de la zone qui leur est allouée. En cause : une grosse faute de Robert Horry sur Steve Nash et un début d'échauffourée. STAT et "Babac" n'ont pas grand chose à voir dans l'histoire mais sont en infraction et suspendus pour le game 5... Beaucoup considèrent encore aujourd'hui qu'il s'agit du tournant de la série. Les Spurs ne gagnent pourtant le match suivant que de trois petits points, avant de plier l'affaire à la maison dans le game 6 malgré les 38 points de Stoudemire. C'est peut-être à cette période que les Suns de D'Antoni ont joué leur plus beau basket et ont semblé capable d'aller au bout. Encore une fois, ce sont les Spurs qui ont décroché le Graal en sweepant les Cavs en Finales. https://www.youtube.com/watch?v=NOFWf2Qdc1Y Le cinq des Spurs : Tony Parker - Bruce Bowen - Michael Finley - Tim Duncan - Fabricio Oberto. Le banc : Manu Ginobili - Robert Horry - Jacque Vaughn - Fabricio Oberto - Brent Barry - Matt Bonner. Le cinq des Suns : Steve Nash - Raja Bell - Shawn Marion - Kurt Thomas (ou James Jones) - Amar'e Stoudemire. Le banc : Leandro Barbosa - Boris Diaw - James Jones - Marcus Banks - Pat Burke

2007-2008 : SA vs Phoenix (4-1) - 1er tour

L'année suivante est nettement moins prolifique pour les deux équipes, notamment pour les Suns, 6e à l'Ouest. Mike D'Antoni a récupéré un Shaquille O'Neal sur la pente déclinante, mais l'espoir est permis d'imaginer le Big Cactus et Stoudemire dominer physiquement les Spurs au 1er tour. Seul changement à San Antonio, c'est Kurt Thomas qui débute les rencontres au lieu de Fabricio Oberto. De son côté, Mike D'Antoni mise aussi sur l'expérience de Grant Hill pour réussir un upset. Le game 1 est incroyable de tension. Après deux prolongations, c'est finalement l'inévitable "El Manu" qui tue l'ambition des Suns à 1.8 seconde de la fin. Psychologiquement, l'avantage est incommensurable pour le reste de la série où les Spurs imposent leur expérience et leur solidité, à l'exception d'un game 4 nettement remporté par les Suns et où Raja Bell rend la copie de sa vie (27 points). Gregg Popovich signe un nouveau sans-faute face à son homologue moustachu avant d'être calmé en finale de conférence par les Lakers de Phil Jackson. C'est la dernière fois que D'Antoni coache les Suns, puisque les deux parties se séparent, laissant "MDA" rejoindre les New York Knicks. https://www.youtube.com/watch?v=E0OFpWO-iao Le cinq des Spurs : Tony Parker - Bruce Bowen - Michael Finley - Tim Duncan - Kurt Thomas. Le banc : Manu Ginobili - Brent Barry - Robert Horry - Jacque Vaughn - Ime Udoka - Fabricio Oberto - Damon Stoudamire. Le cinq des Suns : Steve Nash - Raja Bell - Grant Hill - Amar'e Stoudemire - Shaquille O'Neal. Le banc : Leandro Barbosa - Boris Diaw - Gordan Giricek - Brian Skinner - DJ Strawberry - Sean Marks - Eric Piatkowski.

2012-2013 : SA vs Los Angeles (4-0) - 1er tour

Rien ne se passe comme prévu pour Mike D'Antoni à Los Angeles. Steve Nash est constamment blessé, Kobe Bryant et Dwight Howard n'arrivent pas à travailler ensemble et la saison régulière tue dans l'oeuf l'idée même de super team. Le Black Mamba, qui porte l'équipe sur ses épaules, se rompt le tendon d'Achille en fin de saison et laisse ses camarades orphelins pour le 1er tour des playoffs contre les Spurs, tête de série n°2. L'expérience est douloureuse et les Texans, renforcés par le prometteur Kawhi Leonard, qui sera MVP des Finales un an plus tard, passent un gigantesque coup de balais sur des Californiens incapables d'opposer une vraie résistance. Le banc dont dispose D'Antoni ne lui permet pas beaucoup de marge de manoeuvre, là où Popovich peut toujours compter sur Manu Ginobili, l'ancien exilé Gary Neal ou des éléments au profil différent comme DeJuan Blair ou Aron Baynes. Un effectif qui les mènera jusqu'en Finales NBA, où ils s'inclineront contre le Heat après, notamment, un panier culte de Ray Allen dans le game 6 pour prolonger la série. https://www.youtube.com/watch?v=mSkVOfw8z64 Le cinq des Spurs : Tony Parker - Danny Green - Kawhi Leonard - Tim Duncan - Thiago Splitter. Le banc : Manu Ginobili - Matt Bonner - Gary Neal - Cory Joseph - DeJuan Blair - Nando De Colo - Aron Baynes. Le cinq des Lakers : Steve Nash - Steve Blake - Metta World Peace - Pau Gasol - Dwight Howard. Le banc : Jodie Meeks - Earl Clark - Antawn Jamison - Darius Morris - Jordan Hill - Andrew Goudelock - Robert Sacre.

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