All-Star à 4 reprises, Rajon Rondo a fait une belle et longue carrière en NBA malgré un caractère et une personnalité clivante. Champion avec le big three de Boston en 2008 et les Lakers de LeBron en 2020, l’ancien Wildcat de Kentucky a fait les beaux joueurs de nombreuses franchises en 16 ans de carrière dans la grande ligue.
Pourtant, une expérience a tourné court prématurément pour le natif de Louisville. Alors que le meilleur passeur de la ligue en 2012, 2013 et 2016 pensait s’offrir une chance de titre en rejoignant les Mavericks de Rick Carlisle à l’été 2014, le projet a rapidement tourné au vinaigre. Invité par Chandler Parsons, son coéquipier cette année-là, sur le podcast Run it Back, Rajon Rondo s’est ouvert sur l’échec de sa relation avec son entraîneur.
« Rick voulait que je sois Jason Kidd, que je sois un leader vocal, que je m’occupe de faire tourner l’attaque…que je sois le quarterback de cette équipe. Je lui ai répondu que je ne pouvais pas être Jason Kidd et que j’allais être moi-même, malgré le fait que nous ayons beaucoup de points communs dans notre jeu […]. J’ai passé les premiers mois à observer, comme une éponge. Dans quelle position servir Dirk Nowitzki, Chandler Parsons ou Monta Ellis ? Ce que j’ai fait toute ma carrière. »
Mais le 24 février 2015 face aux Raptors, lorsque le meneur, habitué à alterner les plays pour Kevin Garnett aux Celtics (après deux paniers consécutifs côté droit, Rondo inversait l’action pour servir KG à gauche pour déstabiliser la défense), décide de faire de même avec Dirk, Rick Carlisle voit rouge. S’en suit un échange musclé entre les deux hommes, où les insultes ne tardent pas à fuser. L’ancien Celtic raconte.
« En tant qu’homme, j’ai senti un manque de respect de la part de Carlisle. Je suis un champion moi aussi, j’ai beaucoup de respect pour toi, j’ai fait ce que tu m’as demandé de faire depuis mon arrivée, sans jamais rien dire. Et là tu stoppes le jeu, tu me traites comme un rookie ou je ne sais quoi ?! C’est un manque de respect. D’autant plus au regard de ce que tu m’as dit attendre de moi. »
Un incident suffisamment grave pour altérer durablement la relation entre les deux hommes, et qui laissera des traces. Et tout bascule face aux Rockets, au 1er tour des Playoffs. Accusé d’avoir lâché ses coéquipiers lors du Game 2 pour avoir enchaîné deux bourdes dès les premières minutes du match alors que Houston mène 1-0 dans la série, la sanction tombe. Saison terminée pour l’ancien Wildcat de Kentucky. Officiellement, pour d’obscures raisons médicales.
« On a fait un call le soir même avec Donnie Nelson et Rick Carlisle, lors duquel ce dernier m’a dit ne plus vouloir me coacher. Ils ont alors dit qu’ils allaient prétexter une blessure au dos pour justifier ma mise à l’écart du groupe. Résultat, à chaque fois que je suis retourné à Dallas, je me suis fait huer. On a dit que j’avais laissé tomber l’équipe. Mais ce n’est pas vrai. Ce n’est pas dans mon ADN. »
Une sortie par la petite porte pour Rajon Rondo à Dallas et une saison qui ne restera pas dans les annales pour le meneur, loin de ses standards de Boston malgré un bon bilan collectif (50 victoires pour 32 défaites). Au regard du passif et de l’instabilité du bonhomme, passé par 9 franchises différentes, il serait tout de même intéressant d’entendre la version de l’actuel coach des Pacers sur toute cette histoire…