La saison reprend dimanche. Voici notre preview pour la conférence Ouest.
5) Denver Nuggets:
- Pronostic : Éliminés au premier tour des playoffs
- 1st Unit : Lawson - Afflalo - Gallinari - Mozgov - Nene
- 2nd Unit : Miller - Fernandez - Brewer - Harrington - Andersen
- Potentiel : Alors que les Nuggets étaient l'une des teams les plus en danger avant la période de « free-agency », les dirigeants ont réussi des coups de maitre en re-signant Nene et Afflalo mais aussi en récupérant un Rudy apparemment heureux d'être dans les Rocheuses plutôt qu'à Dallas. L'effectif de Denver est impressionnant de profondeur (les 14 joueurs de l'effectif sont susceptibles de jouer, avec Koufos, Faried et Hamilton en réserve) et de qualité, en plus de son alliage jeunesse/expérience. George Karl va pouvoir s'adonner plus que jamais à son turnover adoré. Avec 33 matches à domicile en 4 mois, à 1 600m d'altitude, les Nuggets devraient pouvoir arborer un superbe bilan, en accueillant des équipes un peu émoussées par leurs divers road-trips. Il ne faudra pas non plus oublier les 12 millions de dollars de « trade exception » récupéré dans le deal de Melo, ainsi que le contrat arrivant à expiration de Miller. Les Nuggets seront sûrement un acteur majeur sur le marché des trades cette saison.
- La question qui fâche : Nene pourra-t-il tenir la baraque à l'intérieur toute la saison ? Pour riche que soit l'effectif, les Nuggets ne comptent vraiment qu'un pivot de premier choix, Mozgov n'étant pas encore au niveau et les autres options (Andersen, Harrington) n'existant que par défaut. En cas de blessure du Brésilien (qui en déjà manqué 211 dans sa carrière), il pourrait y avoir de sérieux courants d'air dans les raquettes du Pepsi Center.
- Le Facteur X : Wilson Chandler. La CBA finit en Mars et le « Restricted » free-agent pourra alors revenir aux USA. Les Nuggets étant tout juste au niveau du cap, ils pourront s'aligner sans trop de problèmes sur les éventuelles propositions adverses concernant l'ailier. Les Nuggets deviendraient alors de très sérieux candidats à la finale de Conférence, au minimum.
6) San Antonio Spurs:
- Pronostic : Éliminés au premier tour des playoffs
- 1st Unit : Parker - Ginobili - Jefferson - Blair - Duncan
- 2nd Unit : Ford - Anderson - Leonard - Bonner – Splitter
- Potentiel : Cette saison ressemble au chant du cygne pour les quadruples champions NBA, faisant de « maintenant ou jamais » leur mantra. Duncan en fin de contrat, c'est sans doute la dernière chance pour les Texans de retourner en Finale avec cet effectif. Le 5 majeur sera, comme tous les ans, de qualité mais les années qui passent amèneront Popovich à faire tourner, d'autant plus avec ces road-trips harassants. Parker va devoir confirmer sa mainmise sur l'attaque des Spurs, dans la foulée d'un Euro qui aura revigoré sa confiance et l'aura libéré d'un poids avec cette qualification olympique. C'est du côté du banc qu'il faudra aller chercher les évolutions. Popovich pourra compter sur un James Anderson qui promettait beaucoup la saison dernière avant de se blesser, tout comme la propension de Splitter à se mettre au niveau NBA.
- La question qui fâche : Quel impact aura le calendrier sur la plus vieille équipe de la Ligue ? Plus que pour aucune autre équipe dans la Ligue, le calendrier sera sûrement un adversaire redoutable pour San Antonio. Il ne faudra sans doute pas s'attendre à voir les Spurs en haut des bilans comme la saison dernière (pour ensuite se faire sortir au 1er tour, on doute que Popovich ait apprécié l'expérience). Mais entre reposer ses stars et faire jouer les jeunes, il faudra trouver un juste équilibre et assurer une place dans les 8, chose pas si évidente dans une Conférence Ouest hyper-dense.
- Le Facteur X : Tiago Splitter. Le Brésilien a déçu lors de son année rookie, ne parvenant pas à être, aux yeux de Popovich, une alternative crédible en 5 (seulement 12 min de jeu en moyenne). Si la petite pause européenne de ce début de saison a pu le regonfler et lui redonner confiance, il faudra sans doute compter avec l'ex-MVP de la Liga ACB, trop talentueux pour passer à côté de cette opportunité. Ce serait sans doute la meilleure nouvelle pour Popovich, Duncan et les Spurs dans leur ensemble.
