« On ne se dit pas que l’on va automatiquement se qualifier pour les finales de Conférences jusque parce qu’on y a été l’an dernier », tempère Lillard. « Nous avons une équipe complètement différente. Il y a une alchimie à construire. Mais cette année, on se concentre sur le titre. Je pense qu’il faut que ce soit notre état d’esprit. »
Les Portland Trail Blazers, plus costauds à tous les postes
Si les leaders sont les mêmes, les pistoleros Damian Lillard et C.J. McCollum, le « supporting cast » a effectivement été remanié pendant l’intersaison. Trois des cinq titulaires en playoffs ne sont plus là. Enes Kanter a signé aux Boston Celtics. Al-Farouq Aminu est parti au Orlando Magic et enfin Mo Harkless a été transféré aux Los Angeles Clippers. Le sixième homme Evan Turner a été expédié aux Atlanta Hawks. Mais tous ces joueurs ont été remplacés. Et les recrues sont plutôt intéressantes. Hassan Whiteside va prendre place dans la peinture en attendant que Jusuf Nurkic, blessé en fin de saison dernière, se remette complètement sur pied. L’intérieur ne manque pas de talent. C’est plutôt son caractère qui lui a fait défaut au Miami Heat. Mais en étant bien canalisé, avec l’un des meilleurs de la ligue en la personne de Lillard, au sein d’un collectif stable, il peut se métamorphosé. C’est un meilleur défenseur que Kanter. Un meilleur rebondeur aussi. Et il peut faire des dégâts sur pick-and-roll avec deux arrières scoreurs autour de lui. S’il se tient à carreau, l’association est alléchante. Kent Bazemore a pris la place de Turner et, là encore, c’est une évolution. L’incapacité d’E.T. à planter de loin était problématique. « Baze », plus jeune, tourne à 35% derrière l’arc en carrière. Son profil colle mieux au style de jeu prôné par Stotts et ça devrait fonctionner. Mario Hezonja est dans un registre différent d’Harkless et les qualités défensives de ce dernier vont manquer. Mais le Croate a un potentiel pas encore tout à fait exploité qui est intrigant. Anthony Tolliver est le poste quatre fuyant qu’Aminu ne serait jamais devenu. Pau Gasol a lui été signé pour apporter son expérience. Le mix est solide.« Je pense que c’est l’effectif le plus profond que j’ai eu depuis que je suis là », souligne Terry Stotts. « Il y a de la polyvalence, de la création, de la taille. Je pense que les gars qui ont été signés correspondent vraiment à ce que l’on veut faire des deux côtés du parquet. Nous avons fait une très bonne saison l’an dernier. Je pense que nous pouvons être encore plus forts cette année. »