Champion en titre, Gary Payton II est l’une des deux grosses recrues de l’été des Blazers avec Jerami Grant. Tandis que le second confirme soir après soir, le premier n’est pas encore apparu dans le moindre match de Portland. Une situation qui pourrait vite évoluer.
L’arrière devrait en effet faire son retour sur les parquets dans une à deux semaines, d’après Shams Charania de The Athletic. Il serait enfin remis de son opération aux abdominaux, qui l’empêchait jusqu’ici de jouer.
Essentiel dans la campagne de playoffs des Warriors, Payton s’est révélé à la ligue cette année. Un revirement de situation total pour lui, qui envisageait de mettre un terme à sa carrière d’athlète l’été dernier. Il a brillé par sa défense et sa polyvalence, surtout en postseason, où il avait souvent la responsabilité de neutraliser le meilleur extérieur adverse.
Le titre pour Portland ? Damian Lillard voit un tournant en NBA
Ces qualités, très recherchées par le front office des Blazers, devraient faire beaucoup de bien à l’équipe. Si le backcourt composé de Damian Lillard et Anfernee Simons performe en attaque, les choses sont plus compliquées de l’autre côté du terrain. Portland est actuellement la 23e défense de la ligue, avec 113,4 points encaissés pour 100 possessions. Un chiffre décevant pour un collectif ambitieux.
À lui seul, Gary Payton II ne pourra sans doute pas régler tous les problèmes de Rip City, mais il pourra tout de même redresser la barre. L’occasion de prouver qu’il mérite ses 28 millions de dollars sur trois ans.