« Il y a quelque chose de magique chez ce jeune homme qui a suscité l’admiration de nos fans et de ceux qui suivent les Knicks à travers tout le pays. Il a le bon tempérament, la bonne attitude et il se comporte bien. Il n’obtient pas les coups de sifflets mais il ne vas pour autant contester ou se mettre en colère », explique le coach aux onze bagues. Des propos rapportés par le New York Post. « Il est équilibré et calme dans son jeu. Il est dans un processus d’apprentissage. Vous voyez qu’il progresse de match en match. C'est de cette manière qu'il faut le percevoir. Vous regardez jouer un joueur en développement qui apprend la nature physique et la vitesse de notre jeu. L'autre jour, les médias en ont fait beaucoup quand Dwight Howard lui a dunké dessus. C'est ridicule. Tout le monde se fait dunker dessus en NBA. Il en a même rigolé. Il est le paratonnerre pour nos fans. On ne s'en cache pas. Il sort du lot. »Avec 13,6 points et 9,4 rebonds de moyenne depuis le début de la saison, le géant letton n'en finit plus de faire grimper sa cote auprès de Derek Fisher qui l'a encore fait jouer près de 30 minutes cette nuit. Un signe supplémentaire de la confiance qu'accorde le technicien à sa pépite, de plus en plus à l'aise d'un point de vue phyisque.
« Le staff pensait qu'il fallait vraiment faire attention à ses minutes. Au vu de sa force physique, il aurait dû jouer la moitié des matches, soit 24 minutes », souligne le Président des Knicks. « Nous avons été agréablement surpris de ce côté-là et par son endurance, sa puissance et sa capacité à rester longtemps sur le terrain en évitant les problèmes de fautes. Nous sommes très contents de ça.»Et s'il se réjouit sans doute intérieurement d'avoir réalisé l'une des bonnes pioches de la Draft, Phil Jackson n'a toutefois aucune intention de s'attribuer le mérite de l'éclosion d'un joueur qui a déjà gagné le respect du vestiaire par son talent et son acharnement au travail.
« Ce n’est pas grâce à moi. C'est grâce à lui. C’est ce jeune homme qui fait tout ça. A la draft, vous analysez ce que vous pouvez et ce que vous contrôlez. Nous avons fait un choix, un choix logique. Nous ne l'avions rencontré en personne qu'une seule fois et lors d’un entraînement aux shoots. Mais je me sentais à l’aise de faire ce choix. Je suis juste heureux que sa personnalité, son dynamisme et son éthique de travail soient combinés avec autant de talent.»A l'heure où D'Angelo Russell peine à prendre ses marques avec les Lakers et alors Jahlil Okafor enchaîne les galères du côté de Philly, Phil Jackson ne peut que se féliciter d'avoir misé sur le bon cheval lors de la dernière Draft. En espérant désormais pour les Knicks que l'éclosion prématurée du Letton permettra à la franchise de Big Apple de retrouver les playoffs et d'envisager l'avenir avec de nouvelles ambitions.