Après des mois d'attente, Kawhi Leonard et Paul George ont enfin évolué ensemble. Et c'est dans un thriller haletant face aux Celtics que les deux stars ont montré à quel point les Clippers allaient être dangereux dans la course au titre. Ils ont certes des automatismes à prendre, notamment sur les situations de tirs (7/20 pour Kawhi, 8/18 pour PG) , mais le potentiel de ce duo reste effrayant. Sans compter les chiens Pat Beverley, Lou Williams, Montrezl Harrell et cie qui sont à leurs côtés.
Il faut dire que c'est avec surprise qu'on a appris le 6 juillet dernier que les deux hommes allaient s'associer chez eux, à Los Angeles. A priori, on n'avait jamais entendu parler d'une quelconque amitié entre eux deux, ni même qu'ils souhaitaient jouer ensemble un jour. Pas même un insider n'était au courant des tractations au moment du trade entre Clippers et Thunder pour George. Et pourtant, cette idée avait germé depuis longtemps dans la tête des deux protagonistes. Elle date même de l'époque où Paul George évoluait encore aux Pacers et Kawhi Leonard à San Antonio.
Début d'été 2017, l'ailier d'Indiana, qui sera free agent dans un an, annonce qu'il ne prolongera son bail avec la franchise. Evidemment, un trade est en préparation. Tout le monde l'envoie aux Lakers, endroit privilégié pour celui qui a grandi à LA. Mais il y avait également une autre destination prisée par PG13. Au Texas, là où Kawhi est devenu l'un des meilleurs joueurs NBA.
"Je voulais être tradé à San Antonio. C'était le premier choix mais ça ne s'est pas fait", admet-il.
Dès lors, les Lakers deviennent donc la cible idéale. Sauf que Magic, président de l'époque, ne veut pas sacrifier des assets, notamment Brandon Ingram et le futur #2 que sera Lonzo Ball pour un joueur dont il est certain qu'il signera l'été d'après. Et ça, Paul George ne l'a pas oublié au moment de faire son choix.
"Je voulais aller à LA, mais ils n'ont pas fait en sorte que ça arrive. Ils n'ont rien fait et c'est resté dans un coin dans ma tête."
Mais même lorsqu'il prolonge pour quatre ans au Thunder, il a toujours cette idée en tête de rejoindre Kawhi Leonard quelque part.
"À partir de là, on a essayé de jouer ensemble. On a tenté que ça fonctionne. Mais j'avais ensuite des obligations avec OKC avec qui je venais de prolonger. Ensuite, j'ai senti qu'il était temps de partir. J'avais besoin d'aller dans une autre direction"
Dans les détails, Paul George a expliqué que sa décision s'est prise définitivement après une conversation avec Kawhi "quatre ou cinq jours" avant le trade. Pour le grand bonheur de Doc Rivers et Steve Ballmer.
