Un début de playoffs magnifique, un récital face aux Cavs
Bien évidemment, quand on évoque les Bulls lors de ces playoffs, les sujets sont nombreux, le retour en forme de Derrick Rose, la confirmation du grand talent de Jimmy Butler, le niveau encore exceptionnel de Pau Gasol ou la faillite de Joakim Noah… Mais pour une fois, Mike Dunleavy Jr. mérite d’être dans la lumière. Depuis le début de ces playoffs 2015, l’ailier se présente comme l’un des joueurs essentiels à sa franchise. Dans son rôle très particulier et très précis de tireur longue distance, il excelle : 11 points de moyenne à 57,1 % de réussite à 3 points sur ces playoffs ! Et encore ce chiffre est biaisé par une performance complétement ratée lors du Game 5 face aux Milwaukee Bucks (0 point à 0/2 derrière l’arc). En retirant cette rencontre de ses statistiques (un procédé un peu facile, mais c’est pour mettre encore plus en avant son apport), il tourne à 12,8 points avec 62% de réussite à longue distance ! Une adresse tout simplement extraordinaire pour des playoffs ! Et son expérience reste déterminant, ses « petits coups en douce » face aux Bucks ont d’ailleurs fait sortir de la rencontre Giannis Antetokounmpo et Michael Carter-Williams. Puis le bouquet final, son récital lors du premier quart-temps face aux Cleveland Cavaliers lors du Game 1 a été tout simplement exceptionnel…« J’étais concentré sur ma tâche. Dans l’ensemble, nous avons fait un super boulot pour réaliser un bon mouvement du ballon pour ensuite le partager », a analysé le joueur après le G1 pour ESPN.[superquote pos="d"]"J'étais concentré sur ma tâche", Mike Dunleavy Jr.[/superquote]Car si les Bulls ont remporté le premier match de la série face aux Cavs sur le score de 99 à 92, c’est aussi grâce à l’excellente performance de Dunleavy. Avec 13 points inscrits par l’ailier dès le premier quart-temps, il a montré à la défense des Cavs qu’il était à prendre au sérieux. Même si dans la suite du match il a été moins présent (il a terminé avec 14 points à 3/4 à 3 points), son coup d’éclat en début de rencontre a permis de libérer des espaces pour ses partenaires. Alors bien évidemment, la notion de facteur X est utilisée à toutes les sauces ces dernières saisons, en face, Iman Shumpert est d’ailleurs désigné comme le joueur inattendu qui est capable de faire basculer cette série. Mais grâce à ses qualités et surtout à son manque de reconnaissance (outre celle de Tom Thibodeau), Mike Dunleavy Jr. semble avoir le profil idéal pour être LE joueur qui fait la différence sans forcément être une superstar. À 34 ans (oui tout de même), l’ailier est constamment dans l’ombre de ses partenaires, il n’est pas souvent cité par les médias et son rôle n’est pas assez « fourni » pour véritablement le cataloguer d’indispensable au bon fonctionnement des Bulls. Et pourtant, grâce à son expérience et une adresse incroyable, Mike Dunleavy Jr. se montre décisif dans les récentes victoires de son équipe. Et quand il passe à travers comme lors du match 5 face aux Bucks, son équipe s’incline irrémédiablement. Si vous n’aimez pas le terme de « facteur X », vous pouvez qualifier le numéro 34 de Chicago de joueur « déterminant » dans cette série. Car véritablement, ses performances (et notamment sa réussite à longue distance) seront assurément l’une des clés face aux Cavaliers.
Le tir à 3 points, un véritable amour
Et à l’image du récent focus sur Tristan Thompson, la force de Mike Dunleavy Jr., c’est qu’il connaît sur le bout des doigts le rôle qu’il doit occuper dans son équipe. Avec plusieurs superstars dans l’effectif des Bulls, il est important de rester à sa place, et le « vieux » Mike a l’expérience nécessaire pour parfaitement s’intégrer dans les systèmes de Tom Thibodeau. Si certains ne le savent pas, il est le fils d’un très bon shooteur à 3 points de l’histoire de la NBA, Mike Dunleavy Sr. qui a notamment terminé en tête de la ligue dans ce domaine lors de la saison 1982-1983. Le tir à 3 points est donc véritablement une histoire de famille, plus que ça, c’est pour les Dunleavy un art.« Il y a certains puristes qui pensent que le tir à 3 points a ruiné ce jeu. Personnellement, je pense que ça donne un meilleur rythme et que c’est plus beau à regarder. Il y a plus d’espace, plus de mouvement. Si vous pensez à ça, sans cette ligne à 3 points, les joueurs resteraient dans la raquette », a rappelé Mike Dunleavy Jr.[superquote pos="d"]"Je reste derrière cette ligne, j’attends et si une occasion se présente, je prends ma chance."[/superquote]Et grâce à l’évolution du jeu NBA sur les dernières années avec notamment l’impact des statistiques analytiques avec la valorisation des shoots à longue distance, ce rôle de tireur derrière l'arc a enfin eu le droit à un petit peu plus de reconnaissance au sein de la ligue. Grâce à la grande confiance de Tom Thibodeau, Mike Dunleavy Jr. a été autorisé à se focaliser avant tout sur ce rôle bien précis.
« Le tir à 3 points a été reconnu à sa juste valeur. Je suis bien moins enclin à prendre un tir à 2 points. Offensivement, avec les gars avec lesquels je suis sur le parquet, je dois rester dans mon rôle en laissant de l’espace libre. La plupart du temps, je reste derrière cette ligne, j’attends et si une occasion se présente, je prends ma chance. »Alors que les tentatives à longue distance n’étaient pas forcément l’une des forces des Bulls sur les dernières saisons (29ème équipe de la ligue dans ce domaine en 2013-2014, et même 28éme en 2012-2013), Thibodeau a décidé de donner plus de responsabilités à ses joueurs dans ce secteur de jeu cette année (16ème désormais) et bien évidemment, Dunleavy bénéficie de ce changement de stratégie.
« Pour moi, c’est normal de prendre encore plus de tirs à longue distance, d’un point de vue de ma réussite. Pas seulement parce que je suis vieux et que je ne peux pas bouger, mais parce que les tirs ouverts à trois points sont bons à prendre », a ironisé le joueur.Alors bien sûr, Mike Dunleavy Jr. ne va pas alimenter les Top 10, il ne va pas faire tomber les Cavs à lui tout seul, il ne va pas dominer une rencontre comme LeBron James, il ne va pas réaliser des matches à plus de 30 points. Mais il va faire mal aux adversaires des Bulls, il va toujours mettre ses tirs à 3 points, il va participer activement aux succès des siens notamment en donnant de l’espace à ses leaders. Lors des playoffs, des joueurs de ce type valent de l’or, ils peuvent même vous conduire jusqu’au titre…