Il fut une époque où les Philadelphia Sixers bombaient le torse avec trois jeunes stars en puissance dans leur effectif : Joel Embiid, pioché en troisième position en 2014, Ben Simmons, premier choix en 2016 et enfin Markelle Fultz, lui aussi drafté avant tout le monde en 2017. Le meneur est arrivé en Pennsylvanie après que les Boston Celtics refourguent leur premier pick en échange du troisième avec lequel ils ont récupéré… Jayson Tatum. C’est facile de refaire l’Histoire mais imaginez seulement ce que Tatum et Embiid auraient pu accomplir ensemble.
N'empêche que le trio avait vraiment fière allure. Pas pendant longtemps. Gêné par des douleurs obscures à l’épaule, au point de ne plus savoir comment tirer, Fultz n’a joué que 33 matches en deux saisons (7,7 points de moyenne) avec les Sixers avant d’être envoyé au Orlando Magic. Un transfert que le pivot camerounais avait eu du mal à digérer sur le moment.
« J’ai toujours été un grand fan de lui », déclarait l’intérieur All-Star après le tout premier match de Markelle Fultz à Philadelphie depuis son transfert à Orlando en… 2019. « J’ai été déçu quand nous l’avons échangé parce que j’avais le sentiment que nous l’abandonnions trop tôt. Je pensais encore que c’était un talent incroyable en raison de sa vitesse. »
Les propos de Joel Embiid suivent la défaite des Sixers contre le Magic (109-119) en début de semaine. Rencontre au cours de laquelle le meneur floridien a compilé 12 points, 10 passes et 4 interceptions. Même s'il n'a pas explosé comme espéré, il se montre à son avantage dans une formation jeune en s'affirmant comme un patron. Il reprend du rythme et s'appuie sur son explosivité pour faire la différence.
« C’est un bon playmaker. Orlando est une bonne équipe et ce n’est pas un hasard. Ils ont drafté un super rookie qui va devenir très bon mais je pense que tout passe par Markelle. Ils sont meilleurs que ce que leur bilan l’indique et ils ne seraient pas là sans lui. »
Le Magic a gagné 15 des 30 matches disputés par Markelle Fultz. Le bilan sans lui ? 5 victoires, 16 défaites. Il compile 12 points et presque 6 passes de moyenne. Les Sixers ont certainement baissé les bras un peu tôt pour un joueur qui était présenté comme une superstar en puissance à la fac. Mais le jeune homme, aujourd’hui âgé de 24 ans, avait sans doute besoin d’un changement de scénario pour se développer. Rien ne garanti qu'il deviendra vraiment un joueur majeur dans la ligue. Ce serait déjà une belle victoire s'il continuait à progresser tout en se maintenant longuement au plus niveau.
Surtout que la franchise de Pennsylvanie a récupéré dans le package un premier tour de draft 2019 qui a permis aux dirigeants de sélectionner Tyrese Maxey. Et la gâchette de Kentucky est partie pour faire une carrière encore plus productive que Fultz. Au final, le trade a sans doute profité à tout le monde.