« On se cherche encore offensivement. Mais je pense que c’est surtout en défense que l’on progresse match après match », signale PG. « Pas seulement Kawhi et moi mais aussi toute l’équipe. On n’a plus besoin de réfléchir, ça devient instinctif. On construit des habitudes. C’est peut-être ça le plus terrifiant, on est déjà tous sur la même longueur d’onde en défense. »
Effectivement, c’est assez impressionnant que les Californiens aient déjà bâti des automatismes défensifs en seulement un mois, dont quasiment trois semaines sans George. L’équipe a été chamboulée pendant l’intersaison mais elle est déjà en avance sur son développement. Et hier soir, ce sont les Dallas Mavericks qui en ont fait les frais. Eux aussi étaient pourtant en pleine forme – les Texans restaient sur cinq victoire de suite avant de tomber contre un adversaire tout simplement plus fort. Luka Doncic, étincelant depuis le début de la saison, a souffert sur ce duel. Il a été limité à 22 points, presque 10 de moins que sa moyenne habituelle, et surtout à 4 sur 14 aux tirs. Il a manqué ses 8 tentatives derrière l’arc et n’a trouvé refuge que sur la ligne des lancers-francs, où il a marqué 14 points.« On s’est déplacé à l’extérieur avec un état d’esprit défensif. On voulait faire le meilleur travail possible sur Luka. Il joue à un très, très, très haut niveau en ce moment. On voulait lui rendre la vie difficile et je pense qu’on a réussi à le faire », note Leonard.
Les Los Angeles Clippers n’ont pas mis au point une stratégie particulièrement innovante pour ralentir le candidat au MVP. Par contre, ils lui ont réservé un traitement de faveur : défi physique constant, changement de défenseur sur chaque écran pour qu’il y ait constamment un joueur entre lui et le cercle, etc. Une tactique rendue possible par les caractéristiques des membres de l’équipe hollywoodienne. Et notamment leurs attributs physiologiques. Rivers peut notamment compter sur ses deux superstars, George et Leonard, pour abattre un boulot important de ce côté du parquet, en plus de leurs exploits offensifs.« Leurs deux ailiers sont probablement les plus physiques et les plus athlétiques de la ligue. Ils sont grands, costauds et très talentueux », commente Rick Carlisle.