« Je l’ai déjà vu jouer avec Arizona l’an dernier. Je restais éveillé tard pour voir ses matches. Il portait mes chaussures parfois », notait le King
Il n’était pas surpris par le talent de l’intérieur au shoot soyeux. Mais il a quand même été impressionné par la performance du rookie. Car si les Cleveland Cavaliers ont été mis à mal cette nuit, c’est aussi parce que l’intérieur des Chicago Bulls a été très bon. Il avait beau être opposé à son idole – James – il n’a pas été paralysé par la pression. Au contraire. Il est resté très calme. C’est avec plein de sang froid qu’il a donc posté 19 points à 7/12 aux tirs et 8 rebonds en 32 minutes. Avec cinq tirs extérieurs.« Il est vraiment très confiant. Excellent shooteur. Il apprend. C’est un très bon joueur », poursuit LeBron.
Le quadruple MVP est séduit. Et pas seulement. Les taureaux sont évidemment encore plus enthousiastes. A vrai dire, Lauri Markkanen est le seul vrai rayon de soleil d’une saison qui s’annonce bien terne. Comme un symbole, il a profité du dernier coup dur des Bulls – cette bagarre entre Nikola Mirotic et Bobby Portis – pour avoir une vraie opportunité de montrer son talent. Ses deux concurrents ont été écartés d’un coup. Le premier sur blessure, le second en raison d’une suspension liée à la blessure du premier. Sans ça, il aurait peut-être enchaîné les « DNP » (Did Not Play).Lauri Markkanen, titulaire et candidat au ROY ?
Il est bien là, sur le parquet. Avec un gros temps de jeu (34 minutes). Portis et Mirotic vont évidemment revenir. Mais la place d’ailier-fort est peut-être déjà verrouillée par le Finlandais. Du moins si les Bulls ne sont pas fous. Ils ont un vrai talent à leur disposition.« Il va devenir un sacré joueur », s’extasie Fred Hoiberg. « La façon dont il fait face à l’adversité en dit long sur lui. »
Lauri Markkanen est moins populaire que Ben Simmons ou Lonzo Ball, les deux rookies phares de la cuvée. En tout cas, lui aussi mériterait d’être cité parmi les meilleurs débutants de la première semaine de compétition. En trois rencontres, il cumule 16,3 points, 45% à trois-points et 9,3 rebonds. C’est costaud. Maintenant, il va falloir s'inscrire sur la durée. Mais les débuts sont évidemment prometteurs.