Comme tous les ans depuis l’implémentation du Play-in en NBA en 2021 (hors bulle), les Los Angeles Lakers se sont qualifiés pour les Playoffs via ce "tournoi préliminaire". La nuit dernière, les Angelenos ont en effet pris le meilleur sur les New Orleans Pelicans (110-106).
Ainsi, les Californiens vont retrouver les Denver Nuggets, tête de série numéro 2 de l'Ouest, dès le premier tour. Il s'agit tout simplement du remake des Finales de Conférence de l'an dernier. Et à l'époque, les Lakers avaient subi un sweep (0-4) !
Malgré ce score sévère, les hommes de Darvin Ham s'étaient plutôt bien battus sur cette série. Et avec un brin de chance, ils auraient pu gratter un ou deux matches. Surtout, en marge de cet affrontement, il y avait eu des tensions entre les deux formations...
Les Lakers ont un compte à régler...
En effet, à l'époque, les Nuggets n'avaient pas vraiment apprécié l'histoire racontée autour de cette confrontation. Après l'élimination des Lakers, LeBron James avait entretenu le flou autour d'une éventuelle retraite. Et forcément, l'attention médiatique se concentrait énormément sur le futur du King.
Une "méthode" de communication pour détourner les débats ? Possible. En tout cas, les membres de la franchise du Colorado l'ont vécu de cette manière. En réponse, ils ont multiplié les piques envers les Angelenos dans les médias, notamment l'entraîneur Michael Malone.
Et lors des célébrations pour le titre NBA, le coach des Nuggets a même eu le surnom du "Lakers' daddy" ! Sans surprise, le chambrage des Nuggets a également eu du mal à passer en Californie. Les Lakers ont longtemps clamé qu'ils voulaient prendre leur revanche lors de l'opening night (défaite 107-119).
Mais ils ont désormais l'occasion de le faire en Playoffs.
"C'est une opportunité. Comme je l'ai dit, on est de retour à 0-0. Bien évidemment, les Nuggets ont eu de grandes victoires contre nous, mais il y a toujours un jour nouveau", a prévenu le coach des Lakers Darvin Ham.
"Je pense que nous sommes en train de cliquer au bon moment. Les gars jouent bien, sont très confiants, se sentent bien. Et nous allons en avoir besoin, surtout contre Denver", a jugé Anthony Davis.
Sur le papier, les Nuggets sont bien évidemment les grands favoris de cette affiche. La tête de série numéro 2 contre la 7. Le champion NBA en titre contre une formation trop souvent irrégulière en 2023-2024.
Attention danger pour les Lakers, ça grince pour Anthony Davis
... et pensent vraiment pouvoir le faire !
Mais du côté des Lakers, il n'est pas question de faire le moindre complexe d'infériorité. Dans certains médias, des débats ont expliqué que les Californiens avaient un intérêt à perdre contre les Pelicans afin d'éviter les Nuggets. Pour ensuite jouer les Sacramento Kings et viser une qualification en PO face à l'Oklahoma City Thunder.
Une idée qui a provoqué l'incompréhension de Ham, qui a halluciné devant les médias. Même réaction chez Davis, qui n'a jamais envisagé une défaite intentionnelle pour ne pas croiser la route de Denver.
"Si tu joues avec le jeu, il va te jouer des tours", a philosophé AD.
Puis surtout, les Angelenos pensent réellement avoir une chance. Sur la fin de la saison régulière, James et ses partenaires ont gagné en confiance. Ils ont enregistré 11 victoires sur les 15 derniers matches. Et ont trouvé des certitudes, surtout offensives.
En alignant un 5 majeur avec ses meilleurs joueurs, Ham a déniché la bonne formule en attaque. Son équipe se repose énormément sur le tir à trois points et les fautes provoquées pour obtenir des points sur la ligne. Est-ce possible de le faire, aussi bien, sur une série de Playoffs ? Le doute est permis.
Mais les Lakers ont la 4ème attaque la plus efficace depuis le All-Star Break. Ils ont donc de vrais espoirs en récitant à la perfection leur basket.
"Il s'agit du champion en titre. Ils savent ce qu'il faut faire. Ils savent comment gagner. A domicile, ils ont été extrêmement dominants ces dernières années. Ils ont un MVP dans leur équipe. Ils ont un finisseur. Mais aussi des joueurs de haut niveau, avec un gros QI basket. Puis un coach d'enfer.
Nous devons donc jouer un basket sans erreur. Nous devons leur rendre la tâche difficile. Ils vont essayer aussi de nous compliquer la tâche, c'est évident. Mais si nous jouons aussi bien que nous le pouvons et qu'ils jouent aussi bien qu'ils le font, cela se jouera sur une ou deux possessions.
Et nous verrons qui sera le plus efficace à ce moment-là", a jugé James.
Rien à redire sur l'esprit de compétiteur du King. Mais non, si les Nuggets jouent réellement à leur niveau, les Lakers n'ont aucune chance. Défensivement, les Angelenos ont des lacunes trop importantes pour contenir un Denver au top.
C'est simple, purement statistiquement, les Nuggets ont une meilleure défense (#8 de la NBA contre #17) et une meilleure attaque (#5 contre #15). Ils ont aussi le meilleur joueur de la série : Nikola Jokic. La petite chance de Los Angeles ? Il existe des incertitudes pour la formation du Colorado.
Performant depuis son retour de blessure, Jamal Murray a tout de même enchaîné les pépins physiques cette saison. Le Canadien sera-t-il réellement à 100% sur cette série ? On peut se poser la question. Puis par rapport à l'an dernier, les Nuggets sont "moins profonds".
Le banc est moins fort et moins impactant. C'était justement un point fort contre LA en 2023, avec l'impact d'un Bruce Brown en sortie de banc. Problème : on peut transposer les mêmes arguments pour les Lakers !
Davis a le dos qui grince et la rotation est également extrêmement courte... Mais revanchard, Los Angeles veut croire à un exploit jusqu'au bout. Et il reste difficile de totalement enterrer une équipe avec un phénomène comme LeBron James. A 39 ans, il a peut-être encore un tour dans son sac pour faire tomber le champion en titre.
Les Lakers en auront besoin...
Stat tirée par les cheveux mais totalement folle et révélatrice sur LeBron