Une affiche, quel enjeu ?
Les rencontres entre deux concurrents directs ont toujours un enjeu très important. Tout d’abord, d’un point de vue psychologique, c’est prendre un ascendant sur un potentiel adversaire lors des playoffs. Au niveau du classement final, ce match pourrait aussi être très important. Les Clippers affichent un bilan de 42 victoires pour 24 défaites, les Rockets sont légèrement devant avec 43 victoires pour 22 défaites, pour dresser le tableau des prochains playoffs tous les matches vont dorénavant compter. Mais plus important, en cas d’égalité à la fin de saison, les confrontations directes entre ces deux franchises pourraient carrément décider de l’avantage du terrain en playoffs, plutôt sérieux comme enjeu non ? (si l’une des deux franchises ne remporte pas sa division) Pour l’instant, les Clippers ont l’avantage, ils ont dominé les Rockets à 2 reprises lors de leurs trois matches cette saison. Outre le classement final, les deux équipes ont sérieusement besoin de gagner en ce moment. D’un côté, les Clippers enchainent le bon et le très mauvais. Alors qu’ils avaient trouvé un rythme plutôt correct ces dernières semaines grâce à un duo Chris Paul – DeAndre Jordan très intéressant, les Californiens ont montré quelques signes de faiblesses lors des défaites face aux Warriors ou encore face aux Mavericks il y a quelques jours. Malgré toutes les critiques (souvent justifiées) au sujet des Clippers, il faut reconnaître que la franchise de Steve Ballmer reste une référence au sein de la conférence Ouest notamment grâce à une attaque de feu : 106,1 points par match (2ème de la ligue). Dans ce secteur de jeu, les Rockets ne sont pas non plus en reste puisqu’ils inscrivent 103 points par rencontre (7ème de la ligue), autant vous dire tout de suite que la partie de ce soir devrait être très spectaculaire. Malheureusement pour les deux équipes, leurs défenses ne sont pas encore à la hauteur de leurs ambitions de victoire finale. En effet, il s’agit du point faible des Clippers et des Rockets. Même si Doc Rivers annonce depuis plusieurs semaines que DeAndre Jordan est le défenseur de l’année (et attention, le pivot réalise un boulot impressionnant sur les dernières semaines), ses joueurs ont montré des lacunes très importantes, encore une fois le récent blowout face aux Mavs en est le parfait exemple : la défense des Clipps peut prendre l’eau à tout moment. Lancés dans un sprint final pour les playoffs, les hommes de Rivers seront prêts à en découdre ce soir :« On ne peut plus prendre de match à la légère. Nous nous battons pour une place en playoffs lors de ce dernier mois de compétition, tous les matches ont de l’importance », a annoncé Matt Barnes.Et on fait aussi confiance aux Rockets pour ne pas prendre cette rencontre à la légère. Avec deux défaites sur leurs deux derniers matches face au Jazz et aux Blazers, les Texans doivent absolument réagir. Les joueurs de Kevin McHale ont bien évidemment conscience de l’importance d’une confrontation directe avec un concurrent (surtout avec l’avantage du terrain décisif en playoffs) et tous les regards vont logiquement se porter vers James Harden. L’arrière réalise une saison exceptionnelle, il est l’un des grands favoris pour le titre de MVP et il tourne à 26,8 points, 7,1 passes décisives et 5,8 rebonds de moyenne. Mais, il marque le pas récemment. Car si les Rockets ont chuté sur les deux dernières rencontres, c’est avant tout à cause des mauvaises performances du barbu le plus célèbre de la NBA. En effet, il affiche un vilain 10/29 aux tirs et « seulement » 16,5 points de moyenne sur ces deux défaites, sa performance ce soir risque d’être décisive pour désigner le vainqueur de la rencontre. Malgré sa – relative – mauvaise forme, James Harden pense qu’il peut retrouver la mire grâce au soutien de ses partenaires :
« Je ne suis pas inquiet à mon sujet, ce sont juste de petites choses. Je pense que sur la plupart de ces matches, nous avons été largement dominés au rebond. Si nous nous reprenons dans ce domaine, mon rythme va revenir », a expliqué James Harden à ESPN.En l’absence de Dwight Howard, les Rockets sont parvenus à conserver un très bon rythme mais effectivement, ils ont certaines difficultés au rebond et la présence de DeAndre Jordan ne devrait pas arranger les choses ce soir. Même si James Harden affiche une grande confiance en lui, les Clippers ne lui réussissent pas vraiment cette saison, il tourne à 15,3 points de moyenne (32,4%) lors des trois premières rencontres face aux Californiens (sa plus petite marque de la saison face à une franchise) avec un très très moche 3/20 à longue distance…oui, la performance de James Harden ce soir risque définitivement de décider du vainqueur de la rencontre.
Les forces en présence
C’était difficile d’attendre cette rubrique pour mentionner l’un des faits majeurs de cette rencontre : le possible retour de Blake Griffin. Depuis quelques jours, tous les supporteurs de la franchise attendent impatiemment de voir l’ailier-fort en tenue et ça pourrait être le cas ce soir. Absent depuis le début du mois de février à cause d’une opération du coude, Griffin manque bien évidemment beaucoup à son équipe. Sans lui, les Clippers affichent un bilan mitigé de 9 victoires pour 6 défaites, ils s’essoufflent d’ailleurs sur les derniers semaines puisqu’ils ont enregistré 5 revers sur les 10 dernières parties. Mais son retour est très très proche. Alors que de nombreuses rumeurs annoncent Griffin présent ce soir, Doc Rivers n’a pas encore confirmé cette information :« Il m’a envoyé un message lors de notre dernier match, il m’a dit qu’il se sentait bien. Je ne sais pas s’il va jouer dimanche, mais la porte est ouverte », a concédé Doc Rivers.En tout cas, pour rassurer les fans des Clippers, l’ailier-fort sera de retour au pire mardi face aux Charlotte Hornets. En son absence, DeAndre Jordan s’est véritablement démultiplié (15,4 points, 19,1 rebonds de moyenne sur les 14 derniers matches) et on peut lui faire confiance pour abattre un boulot monstrueux dans la raquette ce soir même si Griffin ne revient pas. Mais visiblement, le pivot ne compte pas jouer sans son coéquipier ce soir…
« Blake nous manque sur le parquet. Je suis certain qu’il a vraiment envie d’être avec nous. Nous allons voir ce qui va se passer dimanche. »Outre le cas Griffin, Doc Rivers devra tout de même composer avec un absent important : Jamal Crawford. L’arrière est toujours touché au mollet et il est forfait pour ce match face aux Rockets, un véritable coup dur pour les Clippers. Chez les Rockets, le grand absent, c’est bien sûr Dwight Howard. Touché au genou depuis le 23 janvier, le pivot est actuellement sur la bonne voie, il a repris l’entraînement (des courses et du travail au sol) et il se dit dans sa meilleure forme de la saison. Même si les Rockets avaient très bien géré sa blessure en remportant 11 de leurs 15 premiers matches sans lui, ils marquent le pas sur les dernières semaines, ils ont d’ailleurs perdu 4 de leurs 6 dernières rencontres. Comme James Harden l’a très bien souligné, la franchise texane connaît quelques difficultés dans le secteur intérieur et elle est régulièrement dominée par les autres formations aux rebonds. Rudy Gobert s’est régalé face aux Rockets il y a quelques jours (22 rebonds, 19 points) et DeAndre Jordan devrait faire un massacre. Avant les Rockets parvenaient tout de même à limiter les dégâts grâce à une belle adresse à longue distance et à un James Harden en mode MVP…les deux clés de la rencontre de ce soir pour les troupes de Kevin McHale.