« On disait que je n’étais pas capable de gagner sans Shaq. Je ne fais jamais vraiment attention à ce que pense le public mais Shaq y est lui aussi allé de ses commentaires. Il me comparait à Penny Hardaway ou quelque chose comme ça », explique Kobe Bryant au Washington Post. « Je lui ai dit : ‘tu sais que j’accepte de me mettre en retrait pour que l’on gagne des titres. Je peux dominer. J’ai décidé de rester ici et de sacrifier des trophées de MVP et des titres de meilleur marqueur pour être champion NBA.’ »Il y avait comme une cassure entre Kobe Bryant et Shaquille O’Neal, sacrés champions NBA trois fois de suite entre 2000 et 2002. Le contrat du premier nommé expirait en 2004 et il était alors prêt à rejoindre une autre franchise… les Washington Wizards.
« Oui c’est vrai », reconnait Kobe. « C’était il y a très longtemps. »A l’aube de la saison 2002-2003, Michael Jordan portait encore les couleurs des Wizards après avoir effectué un deuxième (et dernier) comeback dans le ligue l’année précédente. A ce moment-là, Kobe l’aurait averti qu’il était prêt à évoluer au sein de la capitale fédérale une fois son contrat arrivé à expiration. A l’époque, il pensait que « MJ » reprendrait une place dans le front office des Wizards après avoir pris sa retraite (Jordan était président des opérations basket de Washington pendant un an et demi avant de reprendre le chemin des parquets).
« C’est très important pour moi d’avoir des mentors », confiait Kobe Bryant. « En étant aux Wizards, j’aurai pu l’avoir à mes côtés tous les jours. »Jordan n’a jamais repris sa place au sein de la direction des Wizards. L’ancien propriétaire, Abe Pollin, décédé depuis, a préféré couper les ponts avec « MJ ». Ce dernier n’a donc pas pu négocier la signature de Kobe à Washington en 2004. Convoité par Chicago, New York, Denver (…) ou encore les Clippers, il a finalement décidé de prolonger avec les Lakers pour sept ans et 136 millions de dollars. Shaquille O’Neal a lui été transféré à Miami.
« Nous aurions pu construire une grande équipe et gagner des titres », assure Kobe Bryant, en reprenant l’hypothèse d’une signature aux Wizards avec Michael Jordan comme dirigeant.Kobe Bryant a remporté deux autres titres avec les Lakers, après avoir menacé ses dirigeants de quitter la franchise en 2007. Ces derniers ont fait le forcing pour récupérer Pau Gasol et les Angelenos ont été sacrés en 2009 et 2010. Il compte désormais cinq bagues, une de moins que son idole. « Mais toujours une de plus que Shaq. Vous savez comment je suis, je n’oublie rien. »