« Ça a été tellement fun de les affronter lui et cette franchise », confiait la superstar des Lakers à ESPN après le match. « J’ai vraiment pris du plaisir. Ils m’ont vraiment poussé à peaufiner et à affiner mon jeu. Je suis un peu triste quand je pense que ça n’arrivera plus… »Avec 52 duels face à Kobe Bryant en saison régulière, Tim Duncan peut se targuer d'être le joueur encore en activité à avoir le plus affronté le scoreur des Lakers en carrière. C'est donc avec un profond respect que le "Big Fundamental" a rendu à son tour un vibrant hommage au légendaire numéro 24 angeleno qui lui a donné tant de fil à retordre au cours des deux dernières décennies.
« Ça a toujours été des supers matches quand nous avons joué contre lui. On savait qu’il fallait sortir LE match car il vous pousse à donner le meilleur de vous-même. »Une rivalité qui n'a pourtant pas empêché les deux anciens MVP de lier de profonds liens d'amitié qui dépassent désormais le cadre du basket.
« Nous avons construit une superbe relation. C’est comme si elle durait depuis très, très longtemps », insiste Kobe. « Je suis très reconnaissant pour le savoir qu’il a partagé avec moi tout au long de ces années, et plus particulièrement lors des All-Star Games où nous avions la chance de nous asseoir et de discuter. J’ai toujours été un étudiant du jeu. Je m’assayais toujours à côté de lui et je lui posais des questions et c’était incroyable qu’il me réponde et qu’il m’aide à progresser. »Le mot de la fin pour Gregg Popovich, partagé entre sa tristesse de voir Kobe Bryant mettre un terme à sa carrière et le soulagement de ne plus avoir à s'arracher les cheveux pour trouver des moyens de neutraliser un scoreur aussi féroce.
« Dans un sens, ça va être génial », conclut le gourou des Spurs. « Mais d'un autre côté, il va beaucoup nous manquer. Il va manquer à la ligue entière. C’est une icône qui va manquer énormément à tout le monde. Mais au moins, je n’aurai pu à m’inquiéter de défendre sur lui. C’est certain. »