« Je le lui rappelle chaque fois que je le vois. Je l’ai vu après le All-Star Game, et je lui ai dit ‘Comment vas-tu Quatre ?’. Il m’a dit ‘Oh, toi !’ Notre relation est vraiment bonne maintenant. Nous avons énormément de respect mutuel », relate-t-il à Yahoo Sports.Evidemment, ce genre de conversations sur le ton de l’humour n’a pas toujours eu sa place dans le passé. Shaq et Kobe débarquent la même année aux Lakers (1996). L’un arrive d’Orlando comme le gros transfert de l’été, l’autre quitte à peine le lycée. L’un fulmine devant un Kobe jugé égoïste et l’autre pointe du doigt la condition physique du Shaq.
« Durant toutes ces années, j’ai sacrifié beaucoup, en termes de chiffres, en jouant avec lui. Ce qui m’a toujours ennuyé, ce sont les gens qui disaient ‘Kobe est égoïste’. Je ne le suis pas. Si je l’étais, je serais parti. J’ai abandonné beaucoup de choses pour jouer avec lui. »Kobe avoue ensuite que la rupture en 2004, après la défaite en finale face aux Pistons, était « inévitable ». Il avait « trop de talent et trop de choses à mettre en valeur » pour continuer la route avec un joueur aussi imposant à ses côtés. Et c’était un challenge de plus pour lui, après avoir remporté trois titres à 24 ans : pouvoir en gagner d’autres sans Shaq. En 2009, O’Neal se plaît alors à rappeler lors d’un concert improvisé que Kobe ne peut en gagner sans lui. Réponse de l’intéressé quelques mois plus tard, et rebelote l’année suivante, parvenant ainsi à dépasser son aîné. Le challenge l’a obsédé à tel point que la destination lui importait peu, ce qui comptait, c’était gagner. En 2004, les dirigeants ont choisi Bryant au lieu d’O’Neal parti à Miami. Et si l’inverse s’était produit ?
« Je serais allé dans un autre endroit et j’aurais gagné d’autres titres. J'étais motivé à ce point. J’étais juste obsédé par l'idée de gagner sans lui. Tout tournait à propos de ça. C'était devenu une véritable obsession et rien ne pouvait se mettre en travers de ma route. »Kobe Bryant estime que la relation ne pouvait durer pour toujours. Les deux personnalités étaient trop fortes pour tenir le coup.
« Vous ne pouvez pas espérer que Michael Jordan joue toute sa carrière avec Wilt Chamberlain, ça ne peut tout simplement pas marcher. »Aujourd’hui, tout semble derrière eux et, ce soir, Bryant sera présent pour féliciter The Real Superman.