« Les Lakers venaient de gagner la finale et je suis le premier mec que Kobe a vu dans le gymnase », raconte Tony Gaffney à Basketball Insiders. « Il m’a demandé qui j’étais. Lamar Odom a enchaîné en me disant que Kobe n’aimait pas les connards dans mon genre. »Kobe Bryant n’est pas le genre de gars à même de prendre un rookie sous son aile et de le chouchouter. Ainsi, Gaffney a dû porter les sacs de la star en déplacement. Un bizutage classique pour un rookie.
« Mais nous avions une relation unique », poursuit le joueur de Jérusalem désormais âgé de 29 ans.En effet, il est devenu le souffre-douleur et le punching-ball attiré du champion. Tous les jours, il devait se pointer des heures à l’avance afin que Kobe Bryant puisse tester ses nouveaux mouvements sur un être humain. Tony Gaffney, réputé pour sa défense sur l’homme, était la victime idéale.
[superquote pos="d"]« Pendant trois semaines d’affilée, j’ai été forcé de me pointer des heures à l’avance à l’entraînement pour jouer avec Kobe. Et évidemment, je n’avais pas le droit d’attaquer. »[/superquote]« On va faire des uns-contre-uns », lui a balancé Kobe. « Tu es un défenseur ? Ok, ben arrête-moi. » « C’était plus facile à dire qu’à faire », poursuit le training partner attiré du futur Hall Of Famer. « Pendant trois semaines d’affilée, j’ai été forcé de me pointer des heures à l’avance à l’entraînement pour jouer avec Kobe. Et évidemment, je n’avais pas le droit d’attaquer. Peu importe l’heure à laquelle je me pointais, Bryant était déjà sur le terrain. »La star se forçait à jouer uniquement à une main ou dos au panier, etc. Il se testait dans toutes les situations face au pauvre Gaffney obligé d’encaisser. Ceci aurait pu lui valoir une place dans l’équipe mais il fut le dernier joueur coupé par les Lakers au matin du premier match de la saison contre les Los Angeles Clippers.
« Je suis allé jouer de l’argent mais je n’avais pas un rond. Kobe était là. Il m’a vu et m’a demandé ce que je foutais ici. Il a sorti sa carte et m’a filé 10 000 dollars. Je n’avais qu’une envie c’était de les mettre dans ma poche et de dégager en courant. Evidemment, j’ai tout perdu en une heure. »Coupé par les Lakers, Tony Gaffney a finalement rebondi aux Boston Celtics plusieurs mois plus tard. Il a même joué les finales NBA cette année-là (en 2010 donc) avec la franchise du Massachussetts.
« Quand j’y repense, j’étais à quatre points de gagner une bague », plaisante-t-il aujourd’hui.Les Celtics se sont effectivement inclinés en sept manches… contre les Los Angeles Lakers. Ce fut l’occasion des premières retrouvailles entre Kobe Bryant et son ancien souffre-douleur.
« Je marchais dans le couloir du Staples Center lors du premier match des finales et j’entends quelqu’un m’insulter de traître – pour rester poli. C’était Kobe. Il m’a ensuite pris dans ses bras pour me saluer. » « Il y a beaucoup d’histoires qui font que Kobe est celui qu’il est aujourd’hui. Certains vous diront que c’est l’un des meilleurs joueurs de l’histoire et d’autres estimeront qu’il est arrogant. Personnellement, je dirai que c’est le joueur avec qui je me suis le mieux entendu. »Si Tony Gaffney garde un bon souvenir de son ancien coéquipier, Kobe Bryant n'est pas adulé de tous... mais il ne laisse clairement jamais personne indifférent.