Avant même de commencer, il convient de rappeler une chose : Karl-Anthony Towns a retrouvé du crédit sur cet exercice 2023-2024. En saison régulière, l'intérieur, dans un rôle de lieutenant d'Anthony Edwards, a trouvé une place adaptée à ses qualités aux Minnesota Timberwolves.
Et avant la finale de la Conférence Ouest face aux Dallas Mavericks, ses Playoffs étaient plutôt intéressants. Contre les Phoenix Suns (4-0) et les Denver Nuggets (4-3), le Dominicain a été important pour son équipe.
Notamment contre le champion NBA en titre avec un impact défensif et offensif. Après cette mise en garde, on peut passer aux choses sérieuses : KAT était, jusqu'à maintenant, horrible sur cette série face aux Texans ! Sur les trois premiers matches, il a vécu un calvaire : 15/54 aux tirs et un niveau "dur à regarder" selon son propre coach Chris Finch au Game 3.
KAT retombe sur ses pattes
Dos au mur, comment allait-il réagir ? Il était attendu au tournant sur le Game 4... et a répondu présent ! Pourtant, sa première période a été globalement discrète. Avant un véritable show après la pause. Sur les 7 premières minutes du troisième quart-temps, il a inscrit 10 points pour lancer les siens.
Les griffes acérées, Towns a affiché une confiance totale en son tir. Une attitude paradoxale alors qu'il manquait justement d'efficacité depuis le début de cette série. Pour ne rien gâcher, il a également pesé dans le money-time avec 3 paniers primés.
Au total, il a compilé 25 points à 9/13 aux tirs, dont 4/5 à trois points. Avec le meilleur différentiel de cette rencontre remportée par les Wolves (105-100) : +15.
"Ma mentalité ? Être agressif. Ce n'est pas le moment d'avoir des doutes, surtout à ce moment de la saison. C'était le Game 4 à 0-3 contre nous. Ce n'est vraiment pas le moment d'avoir des doutes", a résumé Karl-Anthony Towns.
"Tout s'est mis en place pour lui. Il était très confiant. Il ne s'est pas inquiété des tirs ratés sur les autres matches. Il a joué exceptionnellement bien. C'est grâce à lui que nous avons gagné ce soir", a insisté Anthony Edwards.
Il s'agit d'une grande différence pour les Wolves. Depuis le début de cet affrontement, Minnesota affronte un animal à deux têtes : Luka Doncic - Kyrie Irving. A l'inverse, Edwards a été souvent trop seul pour répondre.
Cette fois-ci, sur ce Game 4, KAT a représenté, du moins offensivement, cette seconde puissance pour son équipe. Un impact tout simplement nécessaire.
"KAT est un super joueur. Ses difficultés n'allaient pas durer pour toujours. Il s'est mis en action tout seul. Même avec des problèmes au niveau des fautes, nous l'avons laissé sur le terrain. Il faut le laisser s'exprimer, il joue avec intelligence, avec contrôle.
On l'a vu fort aux rebonds et prêt défensivement. Je suis vraiment fier de lui. Il a passé un cap", a salué Finch.
Pourtant, même dans cette belle soirée, il a frôlé la correctionnelle...
Karl-Anthony Towns, les Knicks auront toujours un intérêt
Comme chien et chat avec les arbitres
Car Towns n'a pas terminé cette rencontre. A 98 secondes de la fin de la partie, l'intérieur a été éjecté pour six fautes. Les conséquences ont été limitées, même si cette ultime faute, sur Doncic à trois points, a relancé le suspense (+5).
Surtout, les Wolves ont donc dû terminer le travail sans lui. Alors qu'il était particulièrement précieux par son impact offensif. Défensivement, KAT a parfois pénalisé les siens par des erreurs évitables. Et il doit progresser à ce niveau pour éviter de laisser tomber son équipe dans les moments importants.
"Qu'est-ce que je t'ai dit à propos des fautes ? (en s'adressant à KAT, ndlr) Je vais le tabasser dans le bus", a lancé Edwards en conférence de presse.
Il s'agit effectivement d'un problème persistant pour KAT. Avec les arbitres, le natif d'Edison dispose d'une relation conflictuelle. Et à plusieurs reprises, il a été limité par ses fautes. En moyenne, depuis le début des Playoffs, il tourne à 3,6 fautes par match.
Sans perdre son agressivité, il se doit de faire mieux. Pourquoi ? Car Minnesota a besoin de lui. Pour avoir une chance de rivaliser avec une équipe comme Dallas, les Wolves doivent pouvoir compter sur son apport.
Sur ce Game 4, on a vu quelques bons ajustements de Finch : Edwards sur Doncic et Jaden McDaniels sur Irving. Des choix payants avec de grosses difficultés offensives pour le duo des Mavs (13/39 aux tirs). Mais il faut se rendre compte que, même comme ça, Minnesota a gagné de 5 points !
Sans le réveil de Karl-Anthony Towns, les Wolves auraient probablement perdu. Pour entretenir l'espoir, la meute des Loups doit pouvoir compter sur un KAT.