Deux jours seulement après une défaite de 25 points contre la même équipe, les Spurs n’étaient pas censés gagner, ce lundi, contre les Suns. D’autant plus sans Victor Wembanyama, blessé à la cheville. Emmenée par un Jeremy Sochan décisif, San Antonio est pourtant parvenue à créer la surprise face aux hommes de Frank Vogel (104-102).
« C’est tout simplement inacceptable pour nos gars de perdre ce match », a fustigé l’entraîneur de Phoenix, en conférence de presse. « Avec Wembanyama sur le banc, bravo à ces gars. Ils ont vraiment bien joué. »
Les Texans ont pris le revers de samedi à cœur et en ont fait leur moteur pour cette revanche. Les Suns, eux, sont arrivés avec un excès de confiance, exacerbé par l’absence de Victor Wembanyama. Mais sous-estimer l’adversaire s’est révélé être une erreur fatale. « Nous sommes venus ici en pensant que ce serait facile », a reconnu Bradley Beal. « Ils ont commencé avec une grande agressivité, comme le coach nous l’avait dit, et nous n’avons pas répondu. »
Dès le premier quart-temps, les Spurs ont imposé leur rythme (29-22), avec 18 points rapides de Sochan et Vassell (8/15 aux tirs). Malgré la riposte de Phoenix dans le deuxième quart-temps, portée par leurs stars, le match est resté âprement disputé jusqu’à la fin. L’avantage a changé de camp à quatre reprises dans les 12 dernières minutes.
Le réveil de Devin Booker, auteur de 18 points — soit la moitié de son total — dans le quatrième quart-temps, a été trop tardif pour sauver son équipe. Les Suns se sont inclinés face à un adversaire qu’ils auraient normalement dû dominer, alors que chaque victoire est cruciale pour éviter le play-in à l’Ouest. Suite à cette défaite, ils se retrouvent à la huitième place de leur conférence, à 10 matches de la fin de la saison.
Jeremy Sochan, héros inattendu de la soirée
Le résultat est déjà surprenant en lui-même, mais la manière l’est peut-être encore davantage : c’est Jeremy Sochan qui a porté le coup fatal derrière l’arc. Malgré six tirs manqués à trois points, l’ailier a demandé la balle à Devin Vassell (26 points) lorsque San Antonio était menée d’un point et que le sort du match était en jeu. À 29 secondes de la fin, il a armé son bras sans hésitation, puis tiré pour l’avantage à son équipe.
JEREMY SOCHAN'S CLUTCH THREE IS THE GAME-WINNER.
Spurs hold on for the 104-102 W 😤 pic.twitter.com/eKQerkGWV4
— NBA (@NBA) March 26, 2024
« J’étais confiant », a assuré le joueur, qui affiche une moyenne de 31,5 % à trois points cette année. « Il y a des jours où c’est difficile, mais j’ai travaillé très dur sur mon tir, même pendant la saison. Je vais donc prendre chaque tir comme si je pouvais le réussir. »
Après une dernière possession infructueuse des Suns, Kevin Durant (29 points) et Devin Booker (36) manquant chacun leur tentative, ses coéquipiers ont tous fondu sur lui pour célébrer ce moment. Pour cause, son gamme-winner n’a pas seulement offert la victoire à San Antonio. Il récompense également tous les efforts de Sochan depuis le début de la saison.
« Pour être honnête, son tir semble étrange. Lorsqu’il est arrivé dans la ligue, c’était un aspect sur lequel il devait travailler », a rappelé Zach Collins. « Et, vraiment, il le fait tous les jours. Nous voyons tout le travail qu’il consacre à son tir. Il a fait une très bonne année à ce niveau, et je suis heureux pour lui. »
Zach Collins explique pourquoi toute l’équipe s’est agglutinée autour de Jeremy Sochan à la fin du match : « Il a marqué le game winner. »
Il est heureux que le travail de son coéquipier soit récompensé : « Pour être honnête, son tir semble étrange. Lorsqu’il est arrivé dans la… pic.twitter.com/OVqa3fxBGh
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Gregg Popovich : « Il a été très spécial »
Sa dernière action était assurément le zénith de sa soirée, mais Jeremy Sochan a brillé tout au long des 36 minutes qu’il a passées sur le parquet. Ce lundi, il a marqué 26 points (10/19 aux tirs, soit 1,24 point par tir tenté), dont 11 dans le quatrième quart-temps. Sa meilleure performance en NBA ? « C’est possible », a-t-il souri devant la presse.
La présence de l’ailier de 2,03 m a été l’une des clés de la victoire des Spurs. Il y a converti 8 de ses 11 tirs et a capté 18 rebonds, un record personnel. En l’absence de Victor Wembanyama, cet apport était essentiel. Comme toujours, le fer de lance défensif de San Antonio a surtout pris en charge les meilleurs attaquants adverses, principalement Kevin Durant. Ses efforts ont payé lorsque cela comptait le plus : le double MVP des Finales a été limité à un maigre 2/6 aux tirs lors des 12 dernières minutes du match.
« Kevin Durant est un joueur difficile à défendre pour qui que ce soit. C’est l’un des meilleurs joueurs de tous les temps », a souligné Gregg Popovich. « Jeremy a tout donné, il a été très physique et a fait tout ce qu’il pouvait pour défendre un grand joueur […] Il a été très spécial. »
Gregg Popovich, à propos de la performance de Jeremy Sochan : « Il a été très spécial. »
« Kevin Durant est un joueur difficile à défendre pour tout le monde. C’est l’un des meilleurs joueurs de tous les temps. Jeremy a tout donné, il a été très physique et a fait tout ce qu’il… pic.twitter.com/e56tagHL0O
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Avec ce triomphe inopiné, les Spurs ont finalement remporté leur série face aux Suns cette saison (3-1). L’accomplissement est anecdotique pour la dernière équipe au classement de la Conférence Ouest, mais il compte parmi les rares satisfactions collectives cette année. Ils ne peuvent que savourer ce moment.
« La saison a été difficile. Personne n’aime ça. Nous venons tous de programmes où nous gagnions, et se retrouver dans une situation comme celle-ci n’est jamais facile. Ce n’est pas ce que nous voulions », a résumé Sochan. « Mais en fin de compte, nous avons faim, nous travaillons dur. Nous comprenons que cela va prendre du temps. C’est donc une bonne chose de jouer des matches comme celui-ci, où nous jouons très dur et obtenons des victoires. »