Les Minnesota Timberwolves sont septièmes de la Conférence Ouest et ils sont donc en course pour faire les playoffs malgré la longue absence de Karl-Anthony Towns entre fin novembre et fin mars. Si la franchise a tenu le choc, c’est parce que certains joueurs ont haussé leur niveau de jeu, se révélant sur le devant de la scène. Comme Jaden McDaniels par exemple. Le jeune ailier de 22 ans est l’un des hommes clés de la rotation et il apporte 12 points par match à 39% à trois-points.
Mais au-delà de ses performances offensives, il donne crée surtout du liant entre les différentes pièces du cinq majeur et il brille en défendant les meilleurs attaquants adverses chaque soir. Au point de se faire remarquer par certaines des superstars de cette ligue. Paul George l’a encensé, le qualifiant de « joueur sous-estimé » et « d’excellent défenseur. » Une consécration pour McDaniels, qui accepte évidemment l’idée selon laquelle il serait le meilleur stoppeur du championnat.
Timberwolves rising two-way standout Jaden McDaniels sits down with @Stadium: “I do believe I’m the best defender in the NBA.” On his All-Defensive team desires, trying to stop NBA’s best, Jamal Murray saying “stop blocking my jumpers”, entering league with Anthony Edwards, more. pic.twitter.com/aN3kHX7SNr
— Shams Charania (@ShamsCharania) March 23, 2023
« Ça me fait plaisir d’avoir le respect de ces mecs-là, qui sont en NBA depuis longtemps. Je pense être le meilleur défenseur de la ligue. C’est le fruit du travail abattu en trois ans. »
« Je vais défendre Giannis un soir puis Trae Young le lendemain. Je peux défendre les postes 1 à 4. Je sais que ces gars-là vont mettre des tirs, ce sont des supers joueurs. J’essaye juste de leur rendre la vie difficile. Je me dois de contester toutes leurs tentatives. »
« Je pense avoir fait du très bon boulot contre Jamal Murray. J’ai bloqué trois ou quatre de ses tirs et il m’a demandé arrêté. Contre Ja Morant aussi. (…) Je vois que je commence à être respecté par les stars de cette ligue. »
Jaden McDaniels a par exemple limité Luka Doncic à 40% aux tirs. Kawhi Leonard aussi. Il a eu du succès contre Klay Thompson. C’est un joueur long et athlétique, polyvalent défensivement, qui peut gêner les scoreurs adverses. Une superbe pioche pour Minnesota.
Anthony Edwards et Jaden McDaniels ont éteint Luka et Kyrie sur une possession-clé