« Il est tellement mobilisé et concentré cette année. C’est un joueur différent », a déclaré à son sujet Tyson Chandler sur ESPN. « Il a vraiment mûri et il a mis en application ce que le coach a prêché. Il est d’une grande aide pour nous. »Avec une telle feuille de stats, nombreux sont les entraîneurs qui doivent secrètement jalouser Mike Woodson de posséder dans ses rangs un élément aussi précieux en sortie de banc. Ajoutez à cela 5 rbds, ce qui en fait le meilleur remplaçant des Knicks dans ce domaine, ainsi que 2,5 ints, et vous obtenez un joueur avec une éval’ moyenne de 20,5, la meilleure derrière un Carmelo en mode MVP. Une transformation qui surprend et qui résulte avant tout d'une remise en question personnelle durant l'intersaison.
« C’était le plus important pour moi en abordant la saison », reconnaît Smith qui, à 27 ans, a visiblement enfin pris conscience des points faibles de son jeu. « Etre plus concentré, plus constant. Ça fait du bien que mes coéquipiers s’en rendent compte. En même temps, je dois poursuivre ainsi et continuer à les rendre fiers. »Mike Woodson sait qu'il peut actuellement s’appuyer sur un joueur fiable, dont l'attitude se situe désormais aux antipodes de la réputation de "croqueur" qui lui collait à la peau jusqu'à cette saison. Contre Dallas vendredi, Smith a remplacé Anthony qui venait de prendre sa quatrième faute dans le troisième quart. Le 6ème de New York, puisque c’est le rôle auquel souhaite l’habituer son entraîneur, en a profité pour inscrire 11 points en 4 minutes et redonner sept points d’avance aux siens dans un moment où son leader connaissait un coup de moins bien.
« J’adore ça maintenant. Je joue mon jeu », a confié Smith que Woodson place parmi les prétendants au titre de Sixth Man of the Year. « Je joue avec confiance. J’ai la chance d’être là et de créer du jeu pour mes coéquipiers. Le coach me donne plein d’opportunités donc j’adore ça. »Alors, véritable métamorphose ou simple bonne passe ? Difficile à dire pour le moment si Smith n'est pas tout simplement en surrégime grâce à une réussite insolente, en témoigne un pourcentage de 68,8 à derrière l'arc (11/16) depuis le début de la saison. Ce qui est certain, c'est que tout sourit actuellement à New York. Et si chacun continue à jouer son rôle à la perfection, il faudra se faire à l'idée que ces Knicks doivent vraiment être pris au sérieux. Même J.R. Smith...