Grant Hill : Les diamants ne sont pas éternels

Des regrets ? Oui, forcément, la carrière de Grant Hill en laisse beaucoup. On ne saura jamais son mental était à la hauteur de son talent et de ses capacités physiques. On ne saura jamais s’il était parti pour dominer sa génération ou pour aligner les sorties prématurées et décevantes. Ce qu’on sait, c’est qu’il aimait suffisamment le basket pour mettre ses regrets derrière lui et se réinventer malgré les déceptions et la souffrance. Ça nous suffit.

Le vieil homme et l’amer

Avoir Grant Hill sur son banc pour apporter une grosse défense, de l’altruisme et du leadership pour encadrer les jeunes starlettes, c’est un peu comme avoir une vieille Ferrari 388 GTO dans son garage et la retaper complètement pour aller acheter le pain et REVERSE. Ça marche, mais dans l’absolu, ça reste un gros gâchis et ça fait mal au cœur de voir un tel spécimen évoluer aussi loin de son terrain de jeu de prédilection. Un circuit fermé, dans le cas de notre bolide. Les hautes sphères du Hall of Fame, dans celui de notre athlète.

D’autant que si la GTO a été produite à 272 exemplaires, les amoureux de basket n’avaient qu’une chance de voir Grant Hill exploiter tout son potentiel, et n’ont eu que quelques splendides années à Duke et six saisons NBA pour se faire une idée du joueur qu’il s’apprêtait à être. Le Grant Hill que la jeune génération a connu à Orlando, à Phoenix, puis aux Clippers n’est qu’une version atrocement diminuée du vrai ailier à tout faire qui éblouissait la ligue et les États-Unis tout entiers quelques années auparavant.

Un vétéran extrêmement intelligent et miraculeusement bien entretenu par le staff médical des Suns qui a su renaître des cendres de son basket pré-blessures pour devenir indispensable à son équipe sans montrer la moindre trace d’aigreur vis-à-vis de sa splendeur passée. Un miracle, quand on connaît l’égo des joueurs pros. Une évidence, quand on a vu Hill évoluer lors de ses belles années.

Grant Hill n’a jamais eu à se transformer en joueur d’équipe après ses blessures. Il l’a toujours été.

Il n’y a pas d’amertume chez Grant Hill. Ou alors elle est enfouie si profondément qu’elle n’est jamais apparue au grand jour, même après les cinq opérations de la cheville et les innombrables heures de rééducation qu’il a dû endurer pour espérer refouler à nouveau les parquets.

« Chez moi, j’ai toutes les sortes de béquilles imaginables », trouvait-il même la force de plaisanter.

« Sur une période de trois ans, j’ai passé quasiment 12 mois en béquilles. »

Rares sont les joueurs autrefois dominateurs qui ont su si bien se faire à l’idée qu’ils ne le seront plus sans jamais être tentés d’en faire trop, ne serait-ce que le temps d’un match contre une équipe minable, juste pour essayer de revivre le frisson et l’ivresse que ressent un athlète lorsqu’il est au sommet de sa discipline. Il faut dire que ceux qui ont dominé en étant aussi complets que lui se comptent sur les doigts d’une main. Seuls cinq autres joueurs (chronologiquement : Wilt Chamberlain, Oscar Robertson, John Havlicek, Larry Bird et Kevin Garnett) ont déjà tourné à plus de 20 points, 9 rebonds et 6 passes de moyenne sur une saison. Avec Bird (7 fois), Oscar (4) et Wilt (2), Grant Hill est le seul à l’avoir fait plus d’une fois.

Durant ses premières années à Detroit, il était indispensable au jeu des Pistons sans pour autant tirer la couverture à lui. Tous les ballons passaient par lui. La plupart revenaient généralement à ses coéquipiers dans de meilleures conditions que quand ils les lui avaient confiés. Grant n’a donc jamais eu à se transformer en joueur d’équipe après ses blessures. Il l’a toujours été. Il lui a par contre fallu trouver le moyen de contribuer au succès des siens sans avoir le contrôle total du match que lui offraient autrefois son explosivité et son agilité.

Duke il sort, ce joueur-là ?

Jeune, Grant Hill était un athlète d’une grâce inouïe. Un ailier aux foulées immenses mais aux appuis imprévisibles, capable d’effacer les meilleurs défenseurs de la ligue d’un crossover d’une fluidité totale avant d’aller dunker sur les pivots les plus intimidants avec tout juste un petit sourire gêné à offrir aux spectateurs ébahis. À le voir, tout a toujours paru simple, évident même. Entre la facilité qu’il a toujours dégagée, ses bonnes manières de gendre idéal, son enfance dorée et son passage à Duke, le grand public et ses adversaires lui ont vite collé une image de gentil garçon dont il n’a jamais vraiment réussi à se défaire.

Lorsqu’il a officiellement annoncé sa retraite sur un plateau télé, il a eu le malheur de présenter Shaquille O’Neal, Charles Barkley et Kenny Smith, tous présents sur le plateau, comme ses « contemporains ». La réponse de Shaq n’a pas traîné :

« Oh, big word ! Duke University in the house ! »

Aucun athlète ne veut d’une telle image. Dans le sport de haut niveau, gentil garçon, ça veut dire soft… et loser. Grant Hill, pourtant, n’a jamais cherché à s’en défaire, préférant concentrer ses efforts sur la vérité du terrain plutôt que de se disperser pour tenter de modifier une perception du public qu’il ne contrôle pas.

Duke n’a pas attendu son arrivée pour avoir cette réputation et pour se faire haïr. La polémique qui a entouré le documentaire sur le Fab Five de Michigan, lancée par des propos de Jalen Rose particulièrement destinés à Grant, n’a fait que remettre en première page des journaux un sentiment profondément ancré dans l’Amérique du basket. Duke ne l’a donc pas attendu, mais la génération brillante dont il était l’un des piliers n’a fait qu’exacerber la haine envers la prestigieuse université et son programme de basket.

Dans cette équipe orchestrée par un petit meneur blanc teigneux fils d’un mythique coach de high-school (Bobby Hurley) et bâtie autour d’un grand blanc lent au regard ténébreux et au sourire incroyablement arrogant (Christian Laettner), Grant Hill était le lien entre tradition et modernité, un basketteur né au jeu avant-gardiste issu d’une famille exemplaire, père ancienne star NFL, mère sortie d’une université élitiste où elle côtoyait Hillary Clinton.

Grant a beau être naturellement discret et ne pas aimer en rajouter, ses explosions balle en main parlent d’elles-mêmes. Et si son pedigree et une très bonne saison freshman se sont déjà chargés de mettre son nom sur les tablettes de tous les scouts NBA, c’est la finale NCAA 1991 contre Kansas qui annonce son arrivée en grandes pompes au pays tout entier. Humiliés la saison précédente en finale par une équipe de UNLV terrifiante, les Blue Devils ont pris leur revanche en demi-finale, à la surprise générale.

Il leur reste à finir le travail pour offrir à Mike Krzyzewski son premier titre. Le match n’a débuté que depuis quelques minutes lorsque Bobby Hurley balance une passe de alley-oop impossible à Grant Hill, qui réalise un exploit athlétique ahurissant et donne le ton de la finale.

https://www.youtube.com/watch?v=paRAMM3rZw8

Après des Mike Gminsky, des Danny Ferry et des Christian Laettner, l’Amérique découvre le nouveau visage de Duke. Champion universitaire en 1991, donc, et en 1992 (contre le Fab Five), Hill devient le seul maître à bord lors de sa saison junior, marquée par une défaite prématurée contre le California de Jason Kidd, avec qui il partagera le trophée de Rookie Of The Year deux ans plus tard.

C’est lors de sa dernière saison qu’il franchit un palier décisif et comprend que son équipe n’ira que jusque là où il voudra bien la porter. La plupart des jeunes joueurs supérieurement talentueux entourés de coéquipiers douloureusement limités aurait pris ça comme une carte blanche, un permis de shooter. Pas Grant. Soucieux d’impliquer ses partenaires, conscient de l’importance de maintenir leur confiance, il se multiplie, colmate toutes les brèches, passe, prend des rebonds, monte la balle, aide en défense. Et shoote, quand l’occasion se présente. Bien moins forts et complets que les deux éditions championnes de l’ère Laettner, les Blue Devils se rendent pourtant en finale avant de tomber les armes à la main face à Arkansas. Après trois finales et deux titres en quatre ans, Grant est prêt pour la cour des grands.

L’alchimiste

Sur un terrain de basket, Grant Hill est un alchimiste. Il cherche constamment des moyens de créer de l’or à partir de bouts de métal sans valeur apparente. Il a compris très tôt qu’un collectif soudé est bien plus fort que la somme de ses individualités, mais il sait également qu’il faut quelqu’un pour superviser le processus. La colle à Detroit, qui le choisit en 3^ème position de la draft 1994 derrière Glenn Robinson et Jason Kidd, ce sera lui.

Bien encadré par l’honorable Joe Dumars, il apprend vite les ficelles du basket pro. De son ancien running back de père, il tient déjà une grande conscience des écueils qui l’attendent en dehors du terrain. Le programme de sensibilisation aux dangers de la vie de NBAer mis en place par la ligue pour essayer d’empêcher les rookies de se retrouver au cœur d’un scandale ou de dilapider leur argent n’a pas vraiment été pensé pour un Grant Hill. Gérer l’extra-basket, il sait déjà faire.

« Marquer 30 points par match n’a jamais été mon but. » Grant Hill

Passer d’une saison d’une trentaine de matches avec une bande de potes à la fac à une saison éprouvante de 82 avec une bande de mercenaires, c’est un tout autre défi, d’autant que les attentes à son égard son énorme. Grant démarre sa carrière pro entouré de joueurs atypiques et très oubliables comme Terry Mills, Oliver Miller, Rafael Addison ou Mark Macon. Les Pistons, bien sûr, sont mauvais. Ils font à peine mieux que la saison précédente (28 victoires contre 20), mais la simple présence de leur fabuleux rookie offre des raisons d’espérer.

Deux ans plus tard, Detroit a toujours un effectif bancal mais Hill est plus fort que jamais. Les Pistons gagnent 54 matches grâce à l’ubiquité de leur ailier, qui vient de signer deux des saisons les plus complètes de l’histoire. À 24 ans. Pour leur numéro 17, en avril 1997 (alors qu’il tournait à 21,4 pts à 49,6%, 9 rbds et 7,3 pds), le magazine SLAM lui offre d’ailleurs sa couverture avec ce titre provocateur « Just like Mike. Only better ». Les comparaisons avec Michael Jordan le poursuivent depuis des années déjà, mais Hill les a toujours trouvées injustes.

« Peu importe ce que je pouvais faire. Si jamais je n’arrivais pas à scorer autant que Mike ou si ça me prenait plus de temps que lui de gagner un titre, tout le monde était prêt à dire que ma carrière serait un échec », a-t-il d’ailleurs avoué un jour à Sports Ilustrated.

« Et puis je n’ai jamais été un scoreur. Marquer 30 points par match n’a jamais été mon but. »

Son talent, Grant Hill savait l’utiliser de façon bien plus diversifiée.

« Dans le scoring, Grant n’a pas un instinct du tueur comme Michael », analysait d’ailleurs Doug Collins, qui a coaché les deux joueurs.

« Il peut dominer un match de façon plus subtile, en donnant la balle aux joueurs ouverts, en prenant des rebonds et, en deux dribbles, en permettant à son équipe de jouer la transition comme le faisait Magic quand il était rookie. »

Mais pour cela, il faut être suffisamment bien entouré. La perte d’Allan Houston la saison précédente le prive malheureusement d’un lieutenant acceptable. Il ne lui reste qu’un Dumars vieillissant, des intérieurs sans grand impact et aucune chance d’attirer un autre All-Star. Pendant six ans, Grant Hill se décarcasse pour donner de la crédibilité aux Pistons. Il se force même à devenir un peu plus scoreur lors de sa dernière saison au club (1999-2000), sans pour autant tout sacrifier de sa merveilleuse polyvalence. Mais quand ses Pistons ne manquent pas les playoffs de justesse, ils s’en font sortir systématiquement au premier tour.

Malgré son image de gendre idéal, Grant est un battant, un joueur aussi charmant en dehors du terrain que déterminé dessus. Parlez-en à Alonzo Mourning qui, pensant pouvoir poser un gros écran vicieux sur lui en toute impunité, s’est mangé un plaquage qui aurait privé papa Hill d’un touchdown avant de se prendre un dunk monumental sur la tête quelques minutes plus tard.

Grant Hill était de la même veine qu’un Tim Duncan : calme, introverti, peu enclin à dévoiler ses émotions sur le terrain, mais bien décidé à ne pas se laisser marcher sur les pieds. Son début de carrière frustrant à Detroit et les blessures qui lui ont dérobé le reste de ses plus belles années auraient pu le pousser vers une retraite dorée.

« C’est incroyable », estimait d’ailleurs Shareef Abdur-Rahim au moment de son premier comeback.

« Si vous prenez tout ce qu’il avait accompli avant d’arriver à Orlando, ça constituait déjà une superbe carrière. Beaucoup de joueurs s’en seraient contenté et auraient pris leur retraite là-dessus. »

Diplômé d’une fac prestigieuse, déjà multimillionnaire, brillant et charismatique, il n’aurait eu aucun mal à se construire un après-basket stimulant et fructueux, comme Magic Johnson a si bien su le faire. Mais le reste de sa carrière est un hommage au jeu, un témoignage de son amour pour le basket. Alors que bien des joueurs ne se bougent vraiment les fesses que lorsqu’ils ont un futur contrat à négocier et lèvent le pied dès qu’il est signé, Grant Hill s’est battu contre la fatalité de chevilles meurtries pour continuer à fouler les parquets NBA jusqu’à plus de 40 ans. Sans revivre ce fabuleux frisson qu’il ressentait à contrôler le jeu à son apogée, mais en véhiculant des valeurs qui ont d’autant plus d’éclat qu’elles sont devenues trop rares.

Les stats en carrière de Grant Hill