Pour Frank Ntilikina, c’est un rêve « devenu réalité » cette nuit. L’espoir du basket français a été sélectionné en huitième position par les New York Knicks lors de la draft 2017. Historique. Jamais un joueur tricolore n’avait été appelé aussi haut. C’est dire le potentiel du bonhomme, pro depuis ses 16 ans et MVP de l’Euro U18 en décembre dernier.
Ce n’est pas seulement un prospect mais un vrai bon basketteur que récupèrent les Knicks. Mentalement, physiquement, il est prêt. Il a évidemment beaucoup à apprendre. Mais son profil est taillé pour cette NBA moderne. On parle d’un meneur de grande taille, 1,96 m, avec une envergure rare pour un joueur sur ce poste. Aujourd’hui, les positions sont de moins en moins marquées. Les franchises veulent des joueurs polyvalents capables d’avoir un impact des deux côtés du parquet. C’est exactement ce que le jeune homme peut apporter. Avec en bonus sa capacité à défendre sur trois positions différentes (1-3) grâce à ses longs bras.
Offensivement, il n’est pas au même stade qu’un Markelle Fultz ou un Dennis Smith Jr, deux autres meneurs draftés cette nuit. Mais son adresse lointaine colle avec l’importance et l’utilisation accrue du tir à trois-points. Il est aussi à l’aise sur le pick-and-roll, le système phare en NBA.
Ntilikina n’est pas le meneur le plus explosif ou le plus véloce de sa promotion. Certes. Mais il est le plus à même de s’intégrer au sein de l’attaque en triangle. A priori, Phil Jackson envisage d’imposer encore un peu plus son système aux Knicks la saison prochaine. La sélection du joueur de la SIG va dans ce sens. Avec son QI basket, son adresse et sa défense, il a les qualités pour s’illustrer au sein de schémas où sont moins à l’aise les porteurs de ballon comme Derrick Rose, Smith, etc.
« C’est un très bon système pour moi. C’est très structuré et le placement est important. Cela ressemble à ce que l’on fait avec mon club en France », précisait l’intéressé.
Si jamais Jeff Hornacek venait à mixer jeu en transition, attaque en triangle et pick-and-roll (si seulement Jackson pouvait le laisser varier...), son nouveau rookie pourrait aussi développer une alchimie intéressante avec Kristaps Porzingis.
« Je pense que nous allons avoir une très bonne relation sur et en dehors du terrain », ajoutait-il au sujet de son prochain coéquipier.
Le Letton tenait déjà un discours similaire avant la draft. Il connait déjà le Français et il a le sentiment que c’est le meneur dont les Knicks ont besoin. Un début de la relation prometteur qui laisse entrevoir l’espoir d’un futur brillant dans la grosse pomme.
Frank Ntilikina, un rookie dans le cinq majeur ?
Avec tous ses atouts, il y a des chances que Frank Ntilikina soit titulaire dès sa première année dans la ligue. Comme Tony Parker avant lui. Du temps de jeu, il devrait donc en avoir. Les Knicks semblent déterminés à reconstruire en prenant leur temps, n’en déplaise à Carmelo Anthony et aux fans. Ce serait donc étonnant que les dirigeants alignent des millions de dollars pour signer Kyle Lowry, Jrue Holiday ou George Hill maintenant qu’ils ont drafté le natif d’Ixelles.
Il est moins probable qu’il s’impose rapidement comme une option offensive de premier plan. Il manque encore d’explosivité, d’agressivité et de régularité aux tirs. Même s’il a progressé dans tous ces domaines tout au long de la saison en France. Il commence à prendre confiance. Mais c’est finalement tant mieux qu’il débarque au sein d’une équipe où les tickets shoots doivent être répartis entre Melo et Porzingis. Frank Ntilikina va pouvoir distribuer tout en montrant des flashs de ses capacités au scoring. C’est déjà une pression en moins sur les épaules. Ses statistiques ne seront peut-être pas aussi flatteuses que celles d’autres rookies draftés avant lui mais il a une belle opportunité d’aider une franchise mythique à se relever dans les années à venir. Excitant !
