C'est passé inaperçu ou presque. Normal, Kristaps Porzingis a sorti une perf historique et Michael Beasley a joué les héros en prolongation pendant que LaVar Ball faisait le buzz au bord du terrain. Pourtant, Frank Ntilikina a réussi l'un de ses meilleurs matches de la saison. Peut-être même le meilleur. Face aux Los Angeles Lakers, le rookie des New York Knicks a battu son record de points. Avec 13 unités et un joli 3/4 à 3 points, il a donc contribué dans un secteur qui n'est pas encore celui dans lequel il pèse le plus. Avec 5 passes et 5 rebonds, il a également fait preuve d'une belle activité. Mais c'est surtout sa défense qu'il faut encore saluer.
Jeff Hornacek a parfois trouvé opportun de se passer du Strasbourgeois sur certaines fins de matches. Avec ce que Frank Ntilikina a montré durant l’entièreté du 4e quart-temps et de la prolongation, il se sera peut-être rendu compte de son erreur.
Lonzo Ball, son adversaire direct pendant une bonne partie de cette période de jeu, pourra en témoigner. Les fondamentaux de Ntilikina sont plus qu'en place. Et son intelligence défensive est au-dessus de la moyenne. Alors que Ball venait de sortir un 3e quar-temps de haut niveau, Frank Ntilikina s'est occupé de son cas. Après son dernier panier dans le 3e, le Californien n'a fait trembler le filet que deux fois... sur deux lancers francs en début de prolongation. Privé d'accès au cercle, interdit de shooter confortablement, Ball n'a pas pu peser sur la fin de match. A coups de passes décisives, de défense acharnée et de shoots précis, Ntilikina a fait exactement le contraire.
Un concert de louanges
"Frank a complètement mérité son temps de jeu ce soir. Il a mis des gros shoots et a bien joué. C'était fun de le voir défier Lonzo Ball, un autre rookie avec beaucoup de talent", a salué Kristaps Porzingis après la rencontre.
Lonzo Ball lui-même s'est montré élogieux envers son camarade rookie à la hype nettement moins élevée.
"Frank Ntilikina est un super joueur. Il est jeune et, comme moi, joue dans une grande ville où il essaye de se faire un chemin. J'ai beaucoup de respect pour lui et je lui souhaite le meilleur pour la suite".
Classe de la part de Ball, qui n'est généralement pas aussi bavard, particulièrement au sujet de ses adversaires.
Et Jeff Hornacek de conclure ce concert de louanges par une déclaration encourageante :
"Frank ne fuit pas la pression et ne se cache pas. Il a la mentalité d'un grand joueur de basket".
On attend maintenant que Jeff Hornacek donne à Frank Ntilikina les responsabilités et le temps de jeu d'un "grand joueur de basket". Le garçon a encore une belle marge de progression, mais il est déjà prêt, c'est une évidence.
