LeBron James peut toujours se vanter de suivre avec attention les différents prospects qui brillent depuis le lycée aux Etats-Unis, il a peu conscience de ce qui se trame de l'autre côté de l'Atlantique. Il n'est pas question de lui en vouloir. Après tout, bon nombre d'Américains sont toujours inquiets quand leur franchise favorite sélectionne un joueur européen le soir de la draft. Les sifflets peu nourris mais bien présents qui ont accompagné l'appel de Frank Ntilikina sur le podium le prouvent.
A l'époque, une majorité de supporteurs des New York Knicks espéraient que Phil Jackson piochent Malik Monk ou Dennis Smith Jr, les gâchettes passées par la NCAA. James, lui, aurait opté pour le second nommé. Il l'a d'ailleurs avoué publiquement après avoir affronté pour la première fois le néo-meneur des Dallas Mavericks.
Le Français a déjà réglé ses compteurs avec LeBron. Façon de parler. Il lui restait à affronter Smith Jr. Le premier duel de leur carrière a tourné à l'avantage de l'ancien meneur de la SIG et à ses Knicks. Frank Ntilikina n'a pas ultra dominé son vis-à-vis. Il a compilé 7 points, 7 rebonds, 5 passes, 1 interception et 2 blocks tandis que son adversaire finissait avec 11 pts à 5/14 et 5 passes. Mais il a donc su prendre le dessus quand il le fallait.
"Nous n'avons pas eu beaucoup de un-contre-un pendant le match mais je pense que je l'ai bien contenu", confiait le jeune joueur des Knicks. "Il est très athlétique. Je voulais l'empêcher d'attaquer le cercle. Je pense que j'ai fait du bon boulot."
La performance du "French Prince" a en tout cas été salué par son homologue rookie.
"C'est un très bon joueur avec un avenir brillant. Il comprend le jeu et c'est un très bon défenseur. Il a trouvé une niche dans cette ligue. Je n'ai que du respect pour lui", déclarait Dennis Smith Jr.
Au final, il y a beaucoup de respect entre les deux bonhommes. Pas de division ou de rivalité. Juste de l'appréciation entre deux meneurs d'avenir.
