En concédant un match face aux Lakers samedi, les Nuggets ont montré un premier signe de faiblesse. En conférence de presse, Michael Malone a pointé du doigt les problèmes de son équipe : une raquette friable et un démarrage trop lent. Deux points à corriger pour aller chercher un nouveau titre NBA.
« J’avais l’impression d’être un disque rayé »
« La défense dans la raquette était une blague », a fustigé le coach. « J’avais l’impression d’être un disque rayé cette nuit. À chaque temps mort, c’était “raquette, raquette, raquette”. Ils ont marqué 70 points dans la peinture lors du Game 3 et nous avons trouvé un moyen de gagner. Cette nuit, ils en ont marqué 72, dont 42 à la mi-temps. C’est un chiffre incroyable. »
LeBron James et Anthony Davis, les deux meilleurs marqueurs des Lakers, ont sanctionné à merveille les largesses défensives des Nuggets. Ils ont inscrit respectivement 28 et 22 points dans la raquette, la grande majorité de leur total, selon PBP Stats. Le rebond a aussi posé problème pour Denver, avec 46 prises pour Los Angeles, dont 23 par Davis.
Les champions en titre de la NBA ont identifié ces défauts depuis longtemps, mais les corriger n’aura rien d’évident. Avec Nikola Jokic, ils n’ont jamais été une défense particulièrement solide sous le panier, mais ils ont toujours structuré leur défense afin de limiter le nombre de tentatives adverses à l’intérieur. Ce sera assurément l’une des clés de leurs playoffs.
Démarrage trop lent pour les Nuggets
« Cela fait quatre matches de suite où nous perdons le premier quart-temps et que nous sommes menés à la mi-temps », a également souligné Michael Malone. « Pour clôturer une série, vous ne pouvez pas jouer seulement une moitié de match. Si nous voulons l’emporter en cinq matches devant notre public, nous devrons être prêts à tenir pendant 48 minutes, car cette équipe ne se laissera pas faire. »
Dans la série contre les Lakers, les Nuggets ont systématiquement fait la différence en seconde période. Cependant, ce dimanche, l’équipe californienne a réussi à résister, avec un déficit de tout juste 2 points sur les 24 dernières minutes du match. Leur retard à l’allumage leur a coûté cher et pourrait s’avérer particulièrement pénalisant face à des équipes plus compétitives.
« J’ai appris dans les courses de chevaux que ce n’est pas la façon dont vous commencez qui compte, mais la façon dont vous finissez », a rappelé Nikola Jokic, apparemment d’humeur à philosopher. Lui et ses coéquipiers auront l’opportunité de conclure dans la nuit de lundi à mardi, à 4 h du matin en France, pour avancer vers les demi-finales de la conférence.