"Je n'avais pas de raison d'attendre pour prolonger, je suis totalement sûr du fait que je veux jouer pour Portland. Je suis engagé avec mes partenaires. Mon choix n'était pas basé sur l'argent, c'était le meilleur moyen de montrer que j'étais vraiment lié avec cette franchise", a expliqué Damian Lillard à Yahoo Sports.
Le départ de LaMarcus Aldridge
Durant toute l'intersaison, Damian Lillard a tenté de convaincre LaMarcus Aldridge de rester aux Portland Trail Blazers, il a tenté de le persuader qu'ils pouvaient tous les deux permettre à cette équipe de remporter un titre de champion NBA. Mais malgré les nombreuses tentatives du jeune meneur, l'intérieur a décidé de tourner la page des Blazers pour s'engager avec les San Antonio Spurs pour 80 millions de dollars sur 4 ans. Pour Lillard, il n'y avait rien à faire pour retenir LMA dans l'Oregon."Je ne pense pas qu'il y avait quelque chose à faire pour le retenir. J'ai l'impression qu'il avait besoin de changer d'air et de rejoindre une équipe qu'il pensait en mesure de gagner rapidement."Loin d'être agacé ou rancunier envers son ancien coéquipier, Damian Lillard comprend donc le choix d'Aldridge. Il faut dire que la décision de l'ailier-fort est facilement compréhensible : il revient dans son état d'origine le Texas et renforce l'une des meilleures équipes de toute la ligue. Mais plus que tout, Lillard a surtout apprécié le comportement de l'intérieur lors de cette Free Agency. En effet, LMA a été honnête avec son partenaire en lui annonçant son choix avant les fuites dans les médias.
"Nous avons échangé par message, nous avons discuté de notre respect l'un pour l'autre. Pour moi, sa décision ne change rien, je lui ai exprimé le fait que je voulais son retour. Mais j'ai respecté son choix, je le respecte encore plus qu'il me l'a dit avant l'annonce de son départ dans la presse."Après une belle saison à 51 victoires sous le leadership de LaMarcus Aldridge, les Portland Trail Blazers vont entamer un nouveau chapitre de leur histoire : celui où Damian Lillard sera le seul et unique patron.
Le futur des Portland Trail Blazers
Depuis le départ des principaux cadres de cette équipe, les Portland Trail Blazers sont particulièrement critiqués par les médias américains. C'est vrai que l'effectif a été grandement modifié et que cette franchise ne devrait pas pouvoir lutter pour les Playoffs après un tel bouleversement de son groupe, mais les dirigeants ont tout de même bien limité les dégâts. Lors de cette Free Agency, les Blazers ont été plutôt malins avec les recrutements d'Ed Davis, d'Al-Farouq Aminu et des arrivées intéressantes via des trades comme Noah Vonleh ou encore Mason Plumlee. Bien sûr, ce n'est pas "dingue", mais il y a du talent dans le lot. En tout cas, Damian Lillard est particulièrement motivé par toutes les critiques émises au sujet de son équipe depuis plusieurs jours."Tout allait dans mon sens depuis mon arrivée en NBA, j'ai eu de nombreuses expériences positives et j'ai eu plusieurs réussites en 3 ans, puis l'équipe a fait un pas en arrière cet été. Et maintenant, les gens sont en train de dire 'wow, cette formation est terrible'. Tout le monde dit des choses de ce genre désormais, je suis de retour dans ma situation habituelle, je dois prouver que nous sommes meilleurs que ça. Nous pouvons faire mieux que ce que les gens pensent", a prévenu Lillard.Malgré les nombreux départs cet été, Lillard ne perd donc pas espoir pour l'avenir de son équipe. Attention, il sait que les choses vont être difficiles, que la prochaine saison ne va pas être simple avec un groupe aussi jeune, mais il reste confiant pour le futur.
"Nous sommes une jeune équipe, il va y avoir des hauts et des bas. Mais je ne vais pas abandonner, je ne doute pas du fait que nous pouvons être compétitifs. Je ne sais pas combien de temps ça va prendre, mais je suis engagé ici pour les 6 prochaines années et je compte bien faire tourner les choses."Ambitieux, talentueux et déterminé comme jamais, Damian Lillard a les épaules pour incarner l'avenir des Portland Trail Blazers et le jeune homme a l'intention de faire mentir certaines mauvaises langues au sujet de sa franchise. Et honnêtement, avec son tempérament de battant, Lillard va sûrement réussir une très grande saison !