En réclamant son trade des Portland Trail Blazers l'an dernier, Damian Lillard avait un objectif : rejoindre une franchise ambitieuse afin de viser un premier titre NBA. Au terme d'un long feuilleton, son souhait a été entendu avec un échange aux Milwaukee Bucks.
Mais sa première saison dans le Wisconsin a été décidément compliquée. En plus de connaître des changements importants dans sa vie privée (une séparation), le joueur de 33 ans a vécu un exercice 2023-2024 éprouvant sur le plan sportif.
Avec une saison régulière animée, marquée notamment par la nomination d'un nouveau coach Doc Rivers, Lillard n'a jamais vraiment trouvé sa place. Malgré des fulgurances, les Bucks ont peiné à lancer collectivement la machine.
Pour ne rien arranger, Milwaukee a été lourdement diminué par les blessures lors des Playoffs. Avec un verdict sans appel : une élimination, dès le premier tour des Playoffs, contre les Indiana Pacers (2-4). Le tout sans Giannis Antetokounmpo, touché au mollet. Et avec un Lillard de retour pour le Game 6, mais gêné par un problème au tendon d'Achille.
Sur ce match (98-120), il a pourtant tout donné : 28 points à 7/16 aux tirs. Mais son impact a été insuffisant pour sauver un collectif défaillant.
"C'est bien évidemment décevant, car tu sais à quel point l'équipe est meilleure quand il se trouve sur le terrain et à quel point la situation change avec lui sur le parquet. Tu as joué une saison régulière à 82 matches.
Tu as réalisé un training camp, tu as traversé les hauts et les bas d'une saison régulière NBA, et tu arrives à ce moment, maintenant tu joues pour l'objectif final. Et tu ne peux pas te présenter au complet. Tu n'as pas la meilleure opportunité pour atteindre ce que tu veux atteindre.
C'est tellement frustrant, décevant, mais ça fait partie du jeu", a relativisé Damian Lillard, tout de même amer.
S'il s'agit d'un échec collectif pour Milwaukee, la pilule est encore plus difficile à avaler pour Lillard. A ce stade de sa carrière, le natif d'Oakland a pris un vrai risque pour remplir son palmarès. Et cette désillusion, dès le premier tour, l'a sérieusement marqué.
Même Damian Lillard n’arrive pas à expliquer l’irrégularité des Bucks
Une année à digérer pour Damian Lillard
Après 11 ans à Portland, Lillard ne s'attendait probablement pas à ce scénario pour ses débuts à Milwaukee. Recruté par l'un des favoris pour le titre NBA, il avait l'ambition de viser très loin en Playoffs. Mais rien ne s'est déroulé comme prévu dans la saison des Bucks.
Et même pour l'ex-Blazer, qui peut avoir le sentiment d'avoir perdu l'une de ses dernières bonnes années dans la Ligue. A 33 ans, il va vite devoir digérer des derniers mois mouvementés. Avec un projet qui va devoir véritablement se lancer en 2024-2025.
"Cette année a été remplie de montagnes russes. Mais je pense que pour moi personnellement, elle a surtout été une année de croissance. Il y a eu des moments difficiles. Je ne l'ai pas nié une seule fois cette année.
Au niveau du basket et de ma vie personnelle, j'ai connu des moments difficiles, mais je n'ai jamais eu un problème avec Milwaukee. J'ai l'opportunité de jouer avec Giannis. Je joue avec des joueurs expérimentés.
Je sais que la seule chose que nous voulons, c'est gagner le championnat, et c'est pourquoi j'ai décidé de faire partie d'un projet comme celui-ci", a-t-il rappelé.
En l'état, le projet de Milwaukee vient tout de même de prendre un sacré coup. Il s'agit tout de même de la seconde élimination consécutive dès le premier tour. Malgré une marge de manœuvre relativement limitée, des changements seront indispensables autour d'Antetokounmpo et de Lillard.
Pour autant, il y aura certainement une forme de continuité dans le Wisconsin. Tout casser, autour du duo, semble peu probable. Et les dirigeants vont certainement penser que cette équipe, sans les blessures, aurait pu réussir.
Il faut savoir par exemple que le Big Three de cette formation, avec Khris Middleton donc, a seulement disputé 8 matches depuis l'arrivée de Rivers fin janvier. C'est peu, trop peu pour construire une identité et nourrir des ambitions.
Le destin de la première année de Damian Lillard aux Bucks a donc été contrarié. Mais désormais lancé, ce plan doit continuer. Et il y a toujours l'espoir d'une grande évolution avec le temps et la santé. La seule option pour effacer la frustration d'une première année perdue.