"Il mérite qu'on parle de lui en ces termes. Il a dû composer avec une équipe jeune au sortir d'un été frustrant, et il a quand même réussi à nous coacher tout en nous laissant pas mal de liberté. C'est un coach généreux, fiable et qui ne chavire jamais. Il est parfait pour l'équipe que l'on a cette année. J'adore jouer pour lui".Le sentiment de devoir faire mentir les pronostics est l'autre composante majeure des surprenantes performances des Trail Blazers.
"Généralement, lorsque des gens se sent négligés et méprisés, ils le prennent personnellement et disent qu'ils vont faire ci ou ça sur le plan individuel. Là, c'est tout notre équipe qui a été ciblé par les analystes en début de saison. Je pense qu'il est très important que je n'ai pas été le seul joueur de l'équipe à vouloir prouver qu'ils avaient tort. En début de saison, tout le monde est arrivé tôt à Portland et a participé au stage à San Diego. On a passé énormément de temps ensemble pour développer nos relations. Encore aujourd'hui, les gars restent après l'entraînement ou débarquent plus tôt pour passer du temps ensemble et prendre des shoots. On sait qu'il est important d'être constants dans nos efforts".Ces propos très lucides de Damian Lillard permettent de comprendre pourquoi il parvient aujourd'hui à être le leader incontestable de cette équipe. CJ McCollum, qui réalise une excellente saison au sein du backcourt de Portland à ses côtés, n'a que des louanges pour son capitaine de route.
"Il est très important pour nous. C'est notre leader, tout simplement. On a envie de le suivre et de l'imiter. Je trouve qu'il a fait un travail incroyable en montrant tous les soirs qu'il était un joueur d'élite et qu'on pouvait constamment compter sur lui. Il accepte les critiques et il interagit avec tout le monde, tout en demande aux autres l'exemplarité qu'il s'impose, ce qui est le signe d'un bon leader."La rencontre entre les Portland Trail Blazers est à suivre en direct sur le NBA League Pass dans la nuit de vendredi à samedi.