Après avoir essuyé un refus de la part de Kenny Atkinson, première option du front office pour le poste de coach en chef, c’est comme si les Charlotte Hornets avaient dû tout reprendre depuis le début. Mike D’Antoni, le nouveau favori, a apparemment rencontré hier Michael Jordan, le propriétaire de la franchise. Mais un autre candidat est désormais entré en course : Steve Clifford, qui a déjà entraîné l’équipe pendant cinq ans.
Arrivé dans la dernière saison des Charlotte Bobcats, avant qu’ils ne deviennent les Hornets, Clifford connaît bien la maison. Il a coaché 410 matches en Caroline du Nord, pour un bilan de 196-214. Son groupe a atteint les playoffs à deux reprises, sortant à chaque fois au premier tour, avant son licenciement en 2018. Il n’a d’ailleurs jamais dépassé ce stade de sa carrière, pas même au Magic, où il a ensuite rebondi.
Les Hornets veulent un entraîneur expérimenté. C’est le cas de D’Antoni, c’était aussi celui d’Atkinson et il en va évidemment de même avec ce nouveau profil. Au départ de James Borrego, il se disait que le front office cherchait un coach capable de leur faire passer un cap sur le plan défensif. C’est là où Steve Clifford peut tirer son épingle du jeu. Voilà pourquoi il a intégré la liste de candidats, d’après le journaliste Marc Stein.
Voir LaMelo Ball évoluer sous Mike D’Antoni serait sans doute une belle expérience. Mais l’ancien stratège des Suns, des Lakers et des Rockets a toujours été très porté sur l’attaque. Clifford, lui, est un spécialiste de la défense. À son arrivée à Charlotte en 2013, il a fait passer l’équipe de dernière défense de la ligue à la sixième la saison suivante. Les Bobcats encaissaient alors 7 points de moins pour 100 possessions, une progression très importante.
Faute de résultats, Clifford a fini par perdre son poste. Ce schéma s’est répété dans sa seconde expérience en tant que coach en chef, à Orlando. Les deux camps ont mutuellement décidé de se séparer lorsque le Magic est parti en reconstruction après trois ans dans le ventre mou. Consultant de Steve Nash aux Nets cette année, il semble toutefois motivé à retrouver du travail.
Les Hornets ont terminé avec la 22e défense et la 8e attaque de la ligue cette saison. Le retour de leur ancien entraîneur pourrait potentiellement permettre de rééquilibrer les choses. Reste désormais à déterminer si Charlotte est réellement prêt à lui accorder une seconde chance.