« Je me vois en lui », reconnaît Damian Lillard à Yahoo ! Sports. « Une petite école, un playmaker, un scoreur, un pied cassé et surtout quatre années entières à l’université, il est prêt à jouer. »A l’heure où les jeunes pousses tombent sous le charme des sirènes de la NBA et quittent l’université après une ou deux saisons passées sur les bancs de la fac, C.J. McCollum se démarque de ses petits camarades de la cuvée 2013. Comme l’a justement fait remarquer Lillard, le prodige de Lehigh sort d’un cursus complet. Certes, son année senior a été entachée d’une fracture du pied mais les scouts en savent déjà assez sur le meneur scoreur au QI basket très développé. Repéré dès sa saison freshman, C.J. McCollum a tenu à rester au sein de la Patriot League afin de décrocher son diplôme de journalisme. Ce qui, nous autres rédacteurs, ne nous laisse évidemment pas indifférent. Il souhaite d’ailleurs devenir journaliste sportif (le terme est plus que jamais approprié dans son cas) à l’issue de sa carrière. Mais nous en sommes encore loin. Pour l’instant, le natif de l’Ohio se contente d’impressionner les scouts. Sur et en dehors du terrain.
« Il marche dans les traces de Damian Lillard », raconte un scout. « Sa cote a monté lors de son année senior, ils font la même taille, il vient d’une petite fac… C’est un joueur agile, capable de scorer. »Mettre des points, C.J. McCollum en a fait sa spécialité. Il tournait à plus de 23 points par match avant de se blesser au pied cette saison. Comme pour Damian Lillard, certains observateurs se demandent tout de même s’il pourra reproduire le même type de performances une fois professionnel. Mais là encore, McCollum profite de la jurisprudence Lillard :
« Son succès joue à mon avantage. Comme lui, je n’ai pas participé au McDonald’s All-American, je n’ai pas été vraiment recruté à ma sortie du lycée, je suis resté plus longtemps que les autres à la fac », explique C.J. McCollum. « Il soulevait le même type d’interrogations. Ils (les observateurs) se demandent si l’on peut scorer autant au plus haut niveau. »Sa maturité, son attitude et son éthique de travail devraient permettre au meneur de Lehigh se s’imposer au sein de n’importe quelle équipe en NBA l’an prochain. A l’approche de la date fatidique du 27 juin, sa cote ne cesse de grimper. D’abord annoncé dans les quinze premiers choix, il est finalement attendu dans le top 10. C.J. McCollum a d’ailleurs été l’un des dix premiers prospects invités par la ligue à rejoindre la « green room » avec ses proches le soir de la draft. Autrement dit, il n’y a plus l’ombre d’un doute, le meneur sera sélectionné à la douzième ou treizième place dans le pire des cas. En réalité, David Stern pourrait appeler son nom bien avant. Selon un scout d’une franchise de la Conférence Est, C.J. McCollum est « le cinquième meilleur joueur de cette draft ». La plupart des sites spécialisés situent le prodige de Lehigh entre la septième et la douzième place. Les Sacramento Kings, titulaires du 7e choix justement, ont rappelé hier McCollum pour un workout supplémentaire, à trois jours seulement de l’évènement de la draft.
« Je devine qu’ils sont intéressés par moi ou alors que le nouveau GM, Pete D’Alessandro veut me voir jouer », raconte le principal intéressé.En effet, la franchise californienne ne serait pas contre l’idée d’accueillir McCollum pour de bon après jeudi prochain. Le nouveau staff souhaite ajouter un peu de taille au poste de point guard (Isaiah Thomas Jr, le meneur titulaire, fait 1,75 m). Selon le coach des Kings, Mike Malone :
« C.J. est un type très intelligent, très poli et il est très talentueux. Il peut shooter et assurer la gestion du jeu. »Typiquement le genre de joueur qui manque cruellement aux Kings, même si Isaiah Thomas a prouvé qu’il n’était pas une buse non plus. Certains scouts se montraient tout de même sceptiques quant à la capacité de McCollum a mené le jeu en NBA. Sûr de lui mais pas immodeste, ce dernier a sa réponse toute prête :
« Je ne cherche pas à prouver des choses. Je suis d’abord un joueur de basket. Je sais jouer sur les pick&roll et si le défenseur me laisse de l’espace, je prendrais les shoots. »Le shoot de C.J. McCollum pourrait bientôt faire des ravages dans la ligue. Que ce soit sous la tunique des Kings ou d’une autre franchise…