Seize ans après, les Boston Celtics sont de retour au sommet de la NBA. Après 2008, la franchise la plus titrée de l'histoire de la Ligue a dû attendre 2024 pour retrouver le trophée Larry O'Brien. Un succès marqué par la réussite d'un duo : Jaylen Brown et Jayson Tatum.
Au cœur de la reconstruction de cette équipe depuis 2016 et 2017, les deux hommes ont été les grands artisans de ce 18ème sacre. Et pourtant, au fil des années, cette association n'a pas vraiment fait l'unanimité.
Les éliminations successives en Playoffs ces dernières années avaient fait naître de nombreux doutes sur la viabilité de ce tandem.
Un duo qui revient de loin...
Il faut reconnaître que sur les dernières années, cette équipe avait enchaîné les déceptions frustrantes. Avant cette saison, Boston avait ainsi connu : 1 élimination dès le premier tour des Playoffs, 1 échec en demi-finale de Conférence, 4 revers en finale à l'Est et même 1 désillusion en Finales NBA en 7 ans.
Mais la nuit dernière, les détracteurs de ce duo ont perdu un argument de poids : Brown et Tatum sont bel et bien capables de mener une équipe vers le titre ! Au terme d'un exercice 2023-2024 totalement maîtrisé (64 victoires en saison régulière, 16-3 en Playoffs), ce duo a balayé les doutes et les critiques.
"C’est une soirée dont je me souviendrai toute ma vie : le match, la célébration ou ces moments. Ces dernières années, nous avons subi des défaites difficiles à domicile lors des Playoffs. Nous avons perdu un titre NBA à domicile devant nos supporters.
Il y a quelques années, nous avons eu l'occasion de battre Miami dans un Game 6 et nous avons perdu. Donc avoir cette grande victoire - la plus importante possible face à votre public -, c’était vraiment important de tout donner sur le parquet et de faire tout mon possible pour gagner", a d'ailleurs souligné Tatum face à la presse.
Il faut tout de même rappeler qu'il a été longtemps question de casser cette association. Plus que Tatum, Brown a souvent été présenté sur un siège éjectable. Notamment en raison d'une incertitude sur sa complémentarité avec son co-leader.
On le sait par exemple, les Celtics ont envisagé de le sacrifier pour attirer Kevin Durant. Mais un deal ne s'est jamais matérialisé avec les Brooklyn Nets à l'époque. Même après, il y a eu un flou sur les intentions de Boston avec JB à l'approche de la fin de son précédent contrat.
Et finalement, la franchise du Massachussetts a encore décidé d'insister en lui filant le deal le plus important de l'histoire : 304 millions de dollars sur 5 ans. Un choix contesté lors de l'été 2023, mais particulièrement payant un an plus tard.
"Je suis si fier de Jaylen et de Jayson. Ces deux gars continuent à progresser. Les gens les ont critiqués toute l'année, avec toutes ces attentes, toute cette pression. Ils ont réussi. Et ils l'ont fait à un jeune âge. Ils ont mené notre groupe.
Je suis très fier d'eux, ils ont tout mis de côté pour se concentrer sur la victoire", a admiré Al Horford.
Car effectivement, si Boston a fait le bon choix en insistant sur Brown-Tatum, il faut aussi être honnête : la dynamique a totalement changé entre eux.
Jaylen Brown nommé MVP des finales
Le sacrifice pour le bien collectif
Le symbole le plus parlant ? Les récompenses individuelles pour Jaylen Brown. Déjà nommé MVP de la finale à l'Est, l'arrière a donc remporté le trophée de MVP des Finales face aux Dallas Mavericks (4-1). Une distinction méritée pour son impact des deux côtés du parquet.
Une réussite rendue possible par l'évolution de Tatum. Plus altruiste dans son jeu, l'ailier a su partager la lumière avec ses coéquipiers pour le bien collectif. Tout au long de la saison, les Celtics l'ont répété à plusieurs reprises : les individualités, si fortes à Boston, allaient devoir se sacrifier pour le fonctionnement du groupe.
Et en ce sens, JT a été un leader irréprochable. Potentiel candidat au MVP de la saison régulière, il n'a jamais joué pour sa pomme. Encore en Playoffs, il n'a jamais forcé pour tirer la couverture à lui. Sur ces Finales NBA, il a été le premier aux points, aux rebonds et aux passes de son équipe.
Et il est donc devenu le premier joueur, dans ce cas de figure, à ne pas être élu MVP des Finales. De quoi provoquer son amertume ? Absolument pas.
"Tout d'abord, félicitations à lui. C'est mérité, et je suis extrêmement heureux pour lui. C'est une superbe récompense. Pour nous, l'objectif principal était de gagner le titre. Nous ne nous soucions pas de savoir qui allait être le MVP des Finales.
Je sais que j'ai besoin de lui pendant cette aventure, et qu'il a besoin de moi. C'était donc formidable de le voir vivre ce moment et de le partager avec lui. Je suis extrêmement heureux pour lui, il l'a bien mérité. C'était énorme, il l'a mérité", a répondu Tatum.
Bien évidemment, on peut toujours douter d'un tel discours chez un compétiteur acharné. Mais pour le coup, il semble sincère. En remportant son premier titre NBA, il a été submergé par ses émotions. Et pour ressentir cette joie, il avait accepté, dès le début de cet exercice 2023-2024, d'oublier ses ambitions individuelles.
Un comportement d'ailleurs loué en route... par Brown bien sûr !
"C'était un travail d'équipe. Nous avions une grande équipe. Mes coéquipiers ont été formidables. Ils m'ont permis d’être un leader des deux côtés du parquet, et nous avons tout simplement réussi à nous imposer sur notre terrain. C'est tout simplement incroyable.
Le MVP aurait pu aller à n'importe qui. Il aurait pu aller à Jayson. Jayson, je ne parlerai jamais assez de son altruisme... Je ne parlerai jamais assez de son attitude. C'est la façon dont il a abordé non seulement cette série ou les Finales NBA, mais aussi les Playoffs en général.
Et nous l'avons fait ensemble, en tant qu'équipe, c'était la chose la plus importante", a immédiatement précisé JB.
Forgé par les critiques et les épreuves, ce duo se trouve désormais sur le toit de la Ligue. Et il y a une mauvaise nouvelle pour la NBA : ils seront, à 27 et 26 ans, encore là pour de nombreuses années. Prêts tous les deux à montrer que cette association peut viser le Graal.
Combien de fois on l'a entendu, même le front office a douté, en cherchant des trades.
Force au staff de leur avoir fait confiance et outre-passé la culture de l'instant (combien de franchise aurait fait exploser le duo?) et force aux joueurs d'avoir su prendre le jeu à leur compte, à s'apprivoiser et faire ce qu'il fallait pour que cela fonctionne.