Qui pour se faire sweeper au premier tour à l'Ouest ?

Quatre équipes sont encore en course pour arracher la huitième place de la Conférence Ouest, synonyme de qualification pour les playoffs.

La fin de la saison régulière est parfois ennuyeuse. Les moins bien classés font jouer leurs jeunes, quitte à prendre de belles volées. Celles dont les places sont déjà consolidées reposent leurs cadres. Le seul suspense repose désormais sur la course pour les derniers strapontins en playoffs. C’est notamment le cas à l’Ouest, où quatre franchises se disputent un fauteuil. Avec en prime, le droit d'affronter les Golden State Warriors ou les San Antonio Spurs au premier tour et repartir avec une belle valise mais de l'expérience engrangée. Tour d’horizon rapide avec un classement, subjectif évidemment, des équipes qui nous semblent le plus en mesure de décrocher le dernier ticket.

Minnesota Timberwolves, onzièmes (26 W – 37 L)

La formation de Tom Thibodeau était attendue haut en début de saison. Elle a déçu. Mais du coup, elle a un peu été oubliée et elle revient clairement en force depuis le break du All-Star Weekend. Un peu à l’image de Karl-Anthony Towns. Le jeune pivot dominicain casse des tronches depuis un mois. Tout simplement 27 points à 64%, 38% derrière la ligne à 3-points et 16 rebonds depuis la pause. Un sacré bordel. Les Wolves ont terrassé les Los Angeles Clippers hier soir. Ils jouent avec un surplus d’énergie susceptible de faire la différence à ce stade de la saison. Ricky Rubio est ressuscité (12 pts, 6 rbds, 11 pds sur les six derniers matches). Le plus : KAT. Il est tout simplement trop fort en ce moment. Ses performances entraînent les Wolves vers le haut, au point d’éventuellement les amener en playoffs. Le moins : Le banc. L’énergie n’est pas la même quand les titulaires se reposent. L’effectif manque clairement de profondeur. Le calendrier : 19 matches, 7 à domicile, 12 à l’extérieur. Trois duels avec les Portland Trail Blazers, quelques affrontement compliqués avec les Golden State Warriors, les San Antonio Spurs, les Boston Celtics ou les Washington Wizards. Probabilité de faire les playoffs : 19%

Denver Nuggets, huitièmes (29 W – 35 L)

Les Nuggets ont beau être actuellement dans la meilleure position possible, la fameuse huitième place, nous ne les imaginons pas se faire déchiqueter par les Warriors ou les Spurs au premier tour des playoffs. L’absence de Nikola Jokic (malade) pose problème pour la formation du Colorado. Mason Plumlee a pris le relais dans le cinq mais il n’a pas autant d’influence dans le jeu que le Serbe. Denver a laissé filer un match contre les Charlotte Hornets, une équipe en difficulté en ce moment, a battu Sacramento dans la douleur avant de s’incliner à domicile contre les Wizards d’un grand John Wall. Le plus : L’effectif le plus profond des quatre candidats aux playoffs avec du talent à tous les postes. L’équipe qui présente aussi le plus de certitudes dans le jeu quand elle est au complet. Le moins : L’absence (provisoire) de Nikola Jokic à une période de la saison où chaque match est important. Le calendrier : 18 matches, 8 à domicile – et il est toujours difficile d’aller gagner au Pepsi Center vu le changement d’altitude – et 10 à l’extérieur. Deux duels avec des concurrents directs (Portland et Dallas). Probabilité de faire les playoffs : 26%

Dallas Mavericks, dixièmes (27 W – 36 L)

Les Mavericks se sont complètement métamorphosés depuis le retour en forme de Dirk Nowitzki. L’Allemand, désormais décalé au poste de pivot, a encore trouvé le moyen de remettre son équipe sur les bons rails. Dallas a occupé la dernière place de la Conférence Ouest un bon moment et les joueurs de Rick Carlisle peuvent maintenant aller chercher une nouvelle qualification en playoffs ! Le coach génial a encore une fois réussi à sublimer son effectif « de merde » (selon ses propres termes). Seth Curry a soudainement piqué le talent de son frangin (22 pts à 57%, 53% à 3-pts sur les sept derniers matches). Yogi Ferrell est sorti de nulle part. Les Mavericks sont clairement sur la meilleure dynamique possible au moment le plus important de la saison. Le plus : Rick Carlisle, l’un des meilleurs coaches NBA. Et Dirk Nowitzki, une légende expérimentée capable de se surpasser une fois de plus. Le moins : L’effectif est tellement improbable qu’il est parfois difficile de comprendre comment Dallas peut encore être en course aux playoffs. Le calendrier : 18 matches, 9 à domicile, 9 à l’extérieur. La probabilité de faire les playoffs : 27%

Portland Trail Blazers, neuvièmes (27 W – 35 L)

Les Trail Blazers ont retrouvé de la sérénité depuis l’arrivée de Jusuf Nurkic. Le Bosnien s’est parfaitement intégré au sein du système de Terry Stotts au point d’en devenir l’un des joueurs majeurs. Il apporte du scoring, joue dur, protège la peinture, prend des rebonds et régale ses coéquipiers avec ses passes depuis le poste. Coïncidence ou non, Damian Lillard a lui aussi retrouvé de sa superbe et voilà les Blazers lancés sur une série de trois victoires consécutives. La star de Portland est bien partie pour finir fort la saison après avoir enchaîné les prestations en demi-teinte – pour ses standards – pendant plusieurs mois. Le plus : L’expérience. Les Blazers avaient fini la saison en trombe l’an dernier et ils sont partis pour reproduire le même scénario. Le moins : La défense, toujours trop limitée. Le Calendrier : 20 matches, 12 à domicile, 8 à l’extérieur. La probabilité de faire les playoffs : 28%

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