Une affiche, quel enjeu ?
Une rencontre Houston Rockets - Cleveland Cavaliers, c’est tout d’abord la promesse d’un match spectaculaire et offensif. Les deux franchises sont actuellement dans le top 10 des équipes qui marquent le plus de points par rencontre (103,3 points pour les Rockets, 102,4 pour les Cavs), une statistique révélatrice de leurs styles de jeu et qui promet beaucoup pour ce soir. Classés 3ème de la Conférence Ouest, les Rockets restent sur une bonne série avec 4 victoires consécutives et ils doivent confirmer face aux deux meilleures équipes de la Conférence Est : les Cleveland Cavaliers (ce dimanche) et les Atlanta Hawks (mardi). Mais ce match ce soir contre les Cavs, c’est aussi une question de suprématie : sur les 7 dernières visites de la franchise de l’Ohio au Toyota Center, ce sont les Rockets qui l’ont emporté. Pour les Texans, c’est évidemment un match important dans la saison, mais il l’est peut-être encore un peu plus pour James Harden. L’arrière est clairement dans la course pour le titre de MVP, il est en concurrence avec Stephen Curry - mais aussi avec LeBron James - et il a l’occasion de prendre l’avantage dès ce soir. Afin de soutenir son coéquipier, Josh Smith a d’ailleurs réalisé une sortie dans les médias à quelques heures de la rencontre :« Il a effectué des matches de haut niveau depuis le début de la saison, c’est ridicule de voir plusieurs observateurs mettre des noms avant lui. Ce gars a dominé tous les autres candidats pour le titre de MVP durant toute la saison », a expliqué Josh Smith au Houston Chronicle.À James Harden de démontrer qu’il est capable de dominer un autre candidat – LeBron James – dans quelques heures. Pour les Cavs, cette rencontre face aux Rockets est l’occasion de se relancer après une défaite face aux Indiana Pacers. En l’absence de Kyrie Irving et de LeBron James, les hommes de David Blatt n’ont pas été en mesure de poursuivre leur bonne série (4 victoires de suite avant ce revers) et ils auront sûrement à cœur de relever la tête dans le Texas. Avec 3 défaites sur les 21 derniers matches, la formation de l’Ohio a trouvé un rythme de croisière à la hauteur de ses ambitions et elle a clairement obtenu à nouveau un statut de favori pour le titre depuis quelques semaines. Malgré cette récente défaite face aux Pacers, Matthew Dellavedova pense que l’équipe progresse tout de même lors des absences de certains cadres :
« Ils nous manquent, mais c’est une bonne expérience pour tout le monde et je pense que nous allons devenir plus forts grâce à ça », a déclaré l’Australien à ESPN.Depuis le début de la saison, les Cavs affichent pourtant un bilan de 9 défaites pour 2 victoires en l’absence de LeBron James, un élément révélateur de l’importance de la présence de la star…
Les forces en présence
LeBron James présent ou pas ce soir ? Normalement, oui. Selon les dernières informations délivrées par le staff médical des Cleveland Cavaliers, l’ailier devrait être en tenue pour le match de ce soir, une très bonne nouvelle pour les supporteurs de la franchise, mais aussi pour le spectacle proposé lors de cette rencontre. Néanmoins, Kyrie Irving est d’ores et déjà annoncé forfait à cause d’une épaule gauche toujours aussi douloureuse. Malgré la nouvelle absence d’Irving, David Blatt s’est montré rassurant concernant l’évolution de la blessure du meneur :« Heureusement, Irving sera bientôt de retour. Nous devons juste attendre de voir comment il va répondre au traitement, mais ce n’est pas si grave. »En l’absence du dernier MVP du Mondial, c’est Matthew Dellavedova qui devrait assurer l’intérim à la mène. Selon l’historique entre les deux franchises, il faudra particulièrement surveiller les performances de Kevin Love et de LeBron James ce soir, les deux hommes ont pour habitude de faire vivre un véritable calvaire aux Rockets. Sur les 4 derniers matches face aux Rockets, Kevin Love inscrit en moyenne 29,5 points à 58,3% de réussite aux tirs. Encore mieux, LeBron James affiche un bilan de 7 victoires pour 1 défaite sur les 8 derniers matches face à la franchise texane avec une moyenne de 30,2 points, ils sont prévenus. Chez les Rockets, les problèmes physiques sont aussi nombreux. Bien évidemment, l’absent le plus important, c’est Dwight Howard. Le pivot est toujours sur le flanc à cause d’une blessure au genou droit, mais la bonne nouvelle, c’est que les Rockets parviennent à rester compétitifs malgré son absence (un bilan de 10 victoires pour 4 défaites). Absent lors des premiers mois de compétition, Terrence Jones a effectué son retour sur les dernières semaines (seulement 15 matches disputés) et il se montre très important dans la rotation de Kevin McHale. Il a d’ailleurs réalisé son meilleur match de la saison il y a 48 heures face aux Brooklyn Nets en compilant 26 points et 12 rebonds, il sera l’un des hommes dangereux ce soir pour les Texans. Malheureusement, deux cadres des Rockets ne seront sûrement pas à 100% : James Harden & Patrick Beverley. L’arrière souffre d’une légère entorse de la cheville depuis mercredi alors que le meneur a une petite grippe. Malgré les petits pépins physiques, les deux hommes devraient bien être présents pour ce choc et c’est d’ailleurs l’une des forces de cette équipe selon Harden :
« La beauté de cette franchise, c’est que nous avons connu l’adversité durant toute l’année », a commenté Harden à ESPN.Depuis le début de la saison et 6 succès de suite, les Rockets n’ont plus jamais gagné 5 victoires consécutives cette année, et si c’était pour ce soir malgré une énorme adversité ?