Bilan Rookies Part 1 – Les Fayots de la Classe

Beaucoup de joueurs NBA vous le diront : généralement, le coup de barre made in rookies se produit vers la mi-février, juste après le All-Star Weekend. Les jambes se font lourdes après des trips aux quatre coins du pays, les bras tombent sous les poids des sacs de Doughnuts et les pourcentages de réussite s’effondrent telle la crédibilité de Bernard Madoff. Profitons donc de nos newbies avant que tout cela ne se ternisse…

Il y a quelques jours de cela, Derrick Rose (Chicago Bulls) et Russell Westbrook (OKC Thunder) s’adjugeaient le titre de rookies du mois de Décembre. Le deuxième d’ores et déjà pour le chouchou de la Windy City, étonnant de sagesse dans son rôle de point guard prodigue. Au delà des seules performances sportives, Rose s’est imposé comme l’âme forte d’un collectif certes doué, mais ô combien éparpillé.

Derrick Rose tourne pour le moment à 17 pts, 3,6 rbds et 6 assists de moyenne.

Sur le papier en effet, les Bulls possède un beau roster, largement capable de viser les simples playoffs. Des extérieurs talentueux (Hugues, Gordon, Deng), de la masse dans la peinture (Gooden, Noah, Gray), la marge de progression est qui plus est énorme. Il manque toutefois un véritable régulateur, un « floor general » pour que toutes les pièces du puzzle s’emboitent. Le problème s’est justement résolu lorsque la franchise a opté pour l’ancien Tiger en #1. Un choix qui a bien sur crée la discorde parmi les analystes cainris : confier les rênes d’une franchise d’une franchise dans l’impasse à un gamin de 19 ans est-il la bonne chose à faire ? Après 33 matchs, la réponse est limpide, les Bulls ne se sont pas trompés. 17 pts, 3,6 rbds et 6 assists, Derrick n’a pas eu besoin de temps d’adaptation. Surtout, « Chi-Town » a bien mieux démarré l’exercice 2008-09 que le précédent, en se plaçant pour le moment à la 9ème place de la conférence Est. Les playoffs ne seraient donc pas une surprise… A condition tout de même de maintenir un rythme soutenu jusqu’au mois d’avril, ce qui ne sera pas le plus aisé.

La NBA a pourtant foi en DR, Dwyane Wade le premier : « Rose va devenir très athlétique dans le futur. Il le sera bien plus que moi en tout cas« . Ajouté à une vision de jeu au dessus de la moyenne et une grande marge niveau shoot, voilà qui promet pour les mois et les années à venir. En attendant, c’est doucement mais surement qu’il se dirige vers le titre de Rookie Of The Year.

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Parmi ceux qui pourraient l’empêcher de s’adjuger le graal, on notera Russell Westbrook, le point guard très aérien des Thunder. Sans doute celui qu’on attendait le moins comme possible meilleur débutant, étant donné qu’il a du effectuer la transition SG/PG. Car à l’origine, c’est plutôt au poste 2 qu’il s’était fait connaître, dans un rôle de combo guard ultra dynamique. La transition s’effectue de très belle manière, même si pour l’instant Westbrook n’a pas les moyens de vraiment impulser un véritable coup de tonnerre dans une équipe de zombies. A sa décharge, personne ne le peut ! Il devra toutefois, s’il veut progresser de manière importante, travailler sans cesse un shoot trop irrégulier, qui l’amène pour le moment à se reposer sur ses seules fusées plantaires. Quoique, après l’avoir vu tomar sur la moitié des joueurs de NCAA, on se dit que c’est une bonne chose qu’il ne soit pas si bon shooter. D’ailleurs, il fait partie des 3 rookies pré-sélectionnés pour le Sprite Slam Dunk Contest avec Rudy et Joe Alexander ! Vous savez ce qu’il vous reste à faire !

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Meilleur scoreur chez les premières années (19,7 pts), OJ Mayo a su à la manière de ses deux compères s’adapter au monde professionnel en un clic. Son association formée avec Rudy Gay promet d’ailleurs beaucoup et fait paraître Memphis un peu moins ridicule que par le passé. Le kid de USC ne nous a pas déçu alors qu’on l’attendait en mode croqueur dans le Tennessee. Il joue pour le moment un rôle de guard polyvalent et bien plus altruiste que pendant sa grande période hype. Mieux, sa sélection de shoot est devenue beaucoup plus réfléchie. Pour cause : Mayo tourne pour le moment à un très beau 45% de réussite dans le champ. A 21 ans, voilà surement l’age de la maturité pour OJ. 2009 pourrait être la saison tant attendu, celle qu’on nous promet comme celle de l’explosion, celle qu’on nous promet depuis qu’il est pré pubère.

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Nos deux spaniards Rudy Fernandez et Marc Gasol ont connu une hype surement moins précoce. Ils étaient ainsi quasiment inconnus du public US jusqu’à leur draft l’an passé (24ème choix pour Fernandez, 48ème pour Gasol). Après une dernière grosse saison sur le vieux continent conclue par une somptueuse finale de JO, le duo hibérique à pris d’assaut la grande ligue chacun de son côté.

Depuis son smash sur D12, Rudy s’est attiré la sympathie des fans des Blazers, qui l’attendaient comme le détonateur capable de booster enfin Portland. Un brin exagéré certes, mais le pronostic n’est pas totalement faux. En relais de Roy et Blake, « La Bamba » apporte une dizaine de points en sortie de banc, pour 26 minutes jouées. Et dans les grands jours, il se propose même de doubler la mise ! (20 pts en 23 min contre Phoenix, 25 en 29 min contre Miami). Coach McMillan avouait ne pas savoir quoi en faire en début de saison, que sa venue bousculerait la rotation ! Tu t’es gouré Nate ! Le guitariste/acrobate est parfaitement ancré dans son spot de 6ème homme.

A l’opposé, Gasol débute lui la quasi totalité des rencontres dans le 5 de départ. Cheveux longs et barbe fournie, c’est en tant que messie du secteur intérieur qu’il s’est imposé. Memphis a enfin trouvé son Jesus ! A la manière d’un Luis Scola, son expérience au plus haut niveau européen joue grandement en sa faveur. Pas de round d’observation : la carrure et le toucher parlent d’eux mêmes. « Mini Pau » propose en effet un jeu moins athlétique que ses coéquipiers Warrick ou Arthur, insérant un véritable point d’ancrage dans la peinture, et libérant de l’espace pour ses extérieurs. La ressemblance avec son frère n’est, de plus, pas que capillaire : Marc possède la même gestuelle de shoot et les mêmes prises de position que le Laker. Reste à savoir s’il peut améliorer certains skills (vitesse, dribble, verticalité) afin de devenir un pivot encore plus complet.

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On reste dans les grandes tailles avec Brook Lopez, drafté par les Nets en 10ème position cet été. On se demande d’ailleurs pourquoi il n’est pas tombé plus tôt, quand on connait la pénurie de big men (de qualité) qui sévit dans la NBA. Car oui, Lopez est un grand pivot en devenir. Surement pas le plus flashy, surement pas le plus athlétique, mais un centre extrêmement bien formé techniquement, habile quand il s’agit de s’imposer dans la raquette. New Jersey a, c’est sur, fait le bon choix car avait les 2,13 m – 117 kgs récupérés, la franchise dispose désormais d’un très bon finisseur, ainsi que d’une tour de contrôle précieuse lorsqu’il s’agit de prendre des rebonds (3 rebonds offensifs par match !). La principale critique reposerait dans sa softitude ; il devra impérativement devenir plus hargneux à terme, pour conclure plus facilement près du panier. A ce compte là, le meilleur modèle qui soit est son frère, Robin, que vous pouvez croiser du côté de Phoenix cette saison. Plus rustre certes, moins doué à coup sur, Robin reste cependant moins prévisible que son bro. L’échange de bon procédé semble donc la meilleure solution …

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A l’image de Zeke, on peut se demander si Michael Jordan aura un jour un véritable talent de manager/entrepreneur basket. Car après ce qu’on a vu aux Wizards (dédicace à toi Kwame si tu nous lis) et vu la teneur de son investissement humain auprès des Bobcats (monsieur réside à Chicago et regarde les matches des Oranges à la télé), force est de constater que MJ aurait du rester sur les parquets… en tant que joueur. L’an passé, il sélectionnait Brandan Wright, l’intérieur Startrekien d’UNC, avant de l’envoyer paitre à Golden State contre Richardson. Alors OK, J-Rich est très fort, mais les Bobcats avaient besoin de taille dans la raquette pour supporter Okafor, blessé de longue date, et se faire rembourser du canular Sean May. Mais Mike semble attaché à l’idée de faire des erreurs : lors de la dernière Draft, il a selectionné DJ Augustin, parfait coéquipier de Kevin Durant à Texas, meneur de poche scoreur et distributeur à la fois. Le fait est qu’à Charlotte, c’est Ray Felton qui mène la danse, de très belle manière en sus (13 pts – 6 passes). Pourquoi donc venir lui mettre un acolyte dans les pattes alors que le boulot est déjà fait ?? La question restera surement un long moment sans réponse, bien qu’Augustin a montré que sa sélection n’était pas usurpée, relayant Felton en sortie de banc pour des stats quasi similaires. Energiser, avec de grosses qualités de vitesse, il a le mérite d’offrir un changement de rythme quand il est sur le court. Un déjà bon joueur, qui serait largement capable de mener à temps plein une écurie. Pas sur donc que Charlotte soit la meilleure place pour grandir, mais le meneur a déjà réalisé un exploit en grattant près de 30 minutes de temps de jeu sous Larry Brown ! On parle même d’un possible trade de Felton ces temps-ci !