Preview 1er tour : Los Angeles Clippers vs San Antonio Spurs

Superbe choc entre les Los Angeles Clippers et les San Antonio Spurs dès le premier tour des playoffs. Les deux meilleures équipes du moment !

C’est incontestablement l’affiche la plus alléchante de ce premier tour de playoffs ! Les deux équipes figurent parmi les plus formes du moment avec 21 victoires sur les 25 derniers matches pour les Texans, et 14 succès sur les 15 dernières rencontres pour les Californiens. Autant dire que cette série devrait être magnifique ! Sur le papier, cette série est équilibrée. En saison régulière, les deux équipes se sont quittées dos à dos (2 victoires partout) et elles sont toutes les deux montées en puissance tout au long de la saison. Néanmoins, les Clippers de Doc Rivers sont tout de même très très très légèrement favoris grâce à l’avantage du terrain, surtout que malgré les plaintes répétées de Blake Griffin au sujet du public du Staples Center, le bilan des Californiens à domicile est plutôt bon : 30 victoires – 11 défaites. Au niveau des individualités, le trio Chris Paul – Blake Griffin – DeAndre Jordan est en pleine bourre, les trois hommes sont actuellement au top. Le pivot devrait d’ailleurs occuper une place très importante lors de ces matches face aux Spurs car il est capable de les dominer dans la raquette, mais aussi avec le fameux Hack-A-DeAndre et son terrible 39% sur la ligne. Du côté des Spurs, l’expérience pourrait tout de même permettre à cette franchise de parfaitement gérer l’avantage du terrain des Californiens. Petit bémol, les hommes de Gregg Popovich n’ont pas été brillants à l’extérieur cette année : 22 victoires – 19 défaites. Individuellement, les Texans ont retrouvé des jambes sur les dernières semaines avec un Kawhi Leonard de retour à son meilleur niveau, un Tony Parker qui semble en avoir sous la pédale et un Tim Duncan éternel. On peut faire confiance aux champions en titre pour répondre présent malgré la « petite » déception de cette 6ème place après un incroyable rush. Ce match sera aussi une véritable opposition de style entre la 2ème meilleure attaque (les Clippers) face à la 3ème meilleure défense (les Spurs). En playoffs, on dit souvent que les défenses font la différence, mais les Californiens vont tout faire pour inverser cette tendance.

Les forces en présence

Los Angeles Clippers

Cinq majeur Chris Paul : Le meneur a clairement pris le leadership des Clippers depuis la blessure de Blake Griffin, il sera le véritable patron de cette équipe et il va devoir démontrer qu’il a les épaules pour ces grands rendez-vous. En grande forme sur cette fin de saison, CP3 arrive avec une confiance au top. J.J. Redick : En difficulté en début de saison notamment à cause d’un shoot capricieux, il a retrouvé le rythme et il a été l’un des hommes forts des Californiens sur les dernières semaines. Avec un très bon 43,7% de réussite à longue distance cette saison (record en carrière), il sera un danger pour les Spurs. Matt Barnes : Malgré une petite blessure au pied il y a quelques jours, on sait que l’ailier va répondre présent sur ses playoffs. Combatif, c’est le genre de garçon particulièrement précieux lors des playoffs. Blake Griffin : Après une absence de plusieurs semaines en milieu de saison (lors du All-Star Break notamment), l’intérieur devrait arriver frais pour les playoffs. Malgré une récente brouille avec Chris Paul, il forme un duo de choc avec le meneur. DeAndre Jordan : C’est peut-être l’élément des Clippers qui a le plus progressé cette saison. Grand favori pour le titre de DPOY, Jordan va faire mal aux Spurs dans la raquette avec ses nombreux rebonds. Par contre, le Hack-A-DeAndre devrait le pénaliser. Banc Jamal Crawford : Blessé au mollet, l’arrière a réalisé son retour juste avant la fin de la saison régulière. Malheureusement pour les Clippers, l’ancien 6ème homme de l’année est encore un peu juste et il devrait avoir du mal à peser sur les premières rencontres de la série. Spencer Hawes : Saison compliqué pour l’ancien des Sixers, il a enchainé le bon mais surtout le mauvais, son temps de jeu est irrégulier (comme son niveau). Mais attention, il peut aussi prendre feu au scoring et avoir un apport intéressant. Austin Rivers : Absent des derniers matches à cause d’un petit virus, le fils de Doc Rivers a trouvé sa place dans la rotation des Clippers. Derrière CP3, son impact est plutôt intéressant des deux côtés du parquet. Glen Davis : Big Baby Davis devrait encore nous gratifier de superbes flops lors de cette série, rien que pour ça on a envie de le voir sur le parquet. Plus sérieusement, il apportera son expérience en sortie de banc. Hedo Turkoglu : Tout comme Spencer Hawes, son temps de jeu et son niveau sont assez fluctuants cette saison, mais le Turc est toujours bien présent pour planter un petit tir à 3 points de temps en temps. Ekpe Udoh : Très rarement utilisé ou alors seulement quelques minutes, un joueur utilisé en dernier recours. Jordan Hamilton : Il ne devrait pas beaucoup jouer, quelques minutes par-ci par-là. Dahntay Jones : Lors des playoffs, il ne devrait pas beaucoup voir le parquet. Mais il sera là pour placer quelques bumps à ses adversaires… Lester Hudson : Signé par les Clippers en cette fin de saison, Hudson a une vraie carte à jouer, le coach californien adore sa défense et c’est important en playoffs. CJ Wilcox : Le rookie n’est pas intégré à la rotation de Doc Rivers, il est au bout du bout du banc.

San Antonio Spurs

Cinq majeur Tony Parker : Même si le meneur français n’a pas connu une grande saison à cause de nombreuses blessures, il retrouve une bonne forme physique avant ces playoffs. Lors de la récente série des Spurs, il a été très bon sur le mois de mars (18 points à 55%) avant d’être limité dans son temps de jeu en vue des playoffs. Aux Etats-Unis, il est présenté comme un possible facteur X. Danny Green : L’arrière des Spurs a réalisé sa meilleure saison d’un point de vue statistique. Toujours aussi intéressant défensivement et dangereux offensivement notamment à longue distance, Green reste l’un des maillons importants du système Popovich. Kawhi Leonard : Gêné par des pépins physiques en début de saison, l’ailier est enfin à la hauteur de son statut de MVP des dernières finales. C’est tout sauf un hasard si la meilleure période des Spurs a coïncidé avec son retour en forme. Le baromètre des Spurs lors des playoffs, il devrait avoir un rôle défensif sur Chris Paul. Tim Duncan : Est-ce que Tim Duncan va être atteint par son âge un jour ? Encore performant malgré ses 39 ans, l’intérieur s’est même offert le titre de joueur de la semaine à l’Ouest récemment. Face à Blake Griffin, ça sera un formidable duel entre deux générations ! Tiago Splitter : Même si on a placé le Brésilien parmi les titulaires, sa présence est loin d’être assurée. Blessé sur la fin de la saison, il n’est pas dans le rythme de la compétition et il pourrait rater les premiers matches. De toute façon, son impact et son temps de jeu seront limités dans un premier temps. Banc Aron Baynes : Même si Boris Diaw peut aussi être une alternative à Splitter, Popovich pourrait faire appel à Baynes face à la taille des intérieurs des Clippers. Souvent intéressant en sortie de banc, il devrait avoir un rôle à jouer dans cette série. Boris Diaw : C’est marrant avec le Français, il s’est réveillé vraiment sur les dernières semaines. Après avoir signé un gros contrat et avoir passé un été studieux en équipe de France, l’intérieur a clairement baissé de niveau lors de la saison régulière. Mais heureusement pour les Spurs, il est monté en puissance sur les dernières semaines. Essentiel l’an dernier, il doit avoir le même impact surtout avec un Splitter diminué. Manu Ginobili : De plus en plus proche de la retraite, l’Argentin a évité les blessures cette saison. Néanmoins son apport a été de plus en plus faible cette saison. Mais sur une vingtaine de minutes, El Manu reste un magicien capable de faire basculer un match de playoffs. Patty Mills : Blessé en début de saison, l’Australien va arriver en forme pour cette première série de playoffs. Derrière un Tony Parker moins impérial qu'avant, les Spurs auront besoin de son scoring en sortie de banc. Marco Belinelli : Victime d’une petite blessure en fin de saison, l’arrière reste l’un des joueurs régulièrement utilisés dans la rotation de Popovich. Grâce à son adresse à longue distance, il permet d’écarter le jeu. Cory Joseph : Grâce à la blessure de Mills, le jeune meneur a pris une nouvelle dimension chez les Texans. Complimenté toute la saison par Popovich notamment pour sa défense, il devrait avoir un rôle intéressant en playoffs. Matt Bonner : Lui aussi touché ces dernières semaines, il est avant tout un joueur de devoir apprécié par son coach. Kyle Anderson : Il a enchainé les voyages en D-League cette année, il ne devrait pas beaucoup voir le parquet. Jeff Ayres : Un bon morceau de viande qui va jouer quelques minutes de temps en temps. Reggie Williams : Le plus faible temps de jeu des Spurs cette saison, tout est dit.

La star à suivre : Chris Paul

Même si Kawhi Leonard est l’autre superstar à suivre sur ces dernières semaines, le challenge autour de Chris Paul est beaucoup plus intéressant. Car l’ailier des Spurs, MVP des dernières finales, a prouvé qu’il était capable de mener une équipe au titre. Dans toute sa carrière, CP3 n’a jamais passé le cap des demi-finales de conférence. Souvent contesté pour son manque de leadership et son incapacité à élever son niveau de jeu en playoffs, le meneur joue gros sur cette série. Lors de la récente absence de Blake Griffin, il a clairement endossé le rôle de patron et si jamais il veut le conserver il va devoir se montrer à la hauteur. Depuis le All-Star Break, le meneur est tout simplement l’un des meilleurs joueurs de la NBA et il est pour beaucoup le 5/6éme larron dans la course au MVP de la saison régulière. Avec 19,1 points et 10,2 passes décisives de moyenne cette année, Chris Paul sera le danger numéro 1 pour les Spurs…d’ailleurs Kahwi Leonard devrait se charger de défendre sur lui.

Le duel à suivre : Doc Rivers vs Gregg Popovich

Pourquoi toujours mettre en duel deux joueurs alors que deux des meilleurs coachs de cette ligue vont sûrement se livrer une grande bataille tactique lors de cette série. Quand on sait que les ajustements font souvent la différence en playoffs, ce duel Gregg Popovich – Doc Rivers s’annonce particulièrement intéressant. Récemment nommé entraîneur du mois d’avril, Rivers a réussi à mettre en place son style de jeu en Californie et il est un homme d’expérience. En face, bien évidemment, Popovich est aussi un génie du coaching et il sait parfaitement comment remporter un titre. Avec la perspective d’un Hack-A-DeAndre, les décisions de ces deux hommes devraient particulièrement peser sur le destin de cette série.

L'avis de l'expert des Clippers

Cheyen, responsable du compte Los Angeles Clippers France (@ClippersFR) : "Avant toute chose, même s'il est vrai que les Clippers ont le malheur de se retrouver face aux Spurs pour ce premier tour (je ne pense pas que l'on aurait pu tomber sur pire adversaire), on peut se réjouir d'assister à ce qui sera sûrement la plus belle affiche de cette première entame des Playoffs. Les deux équipes sont parmi les plus en forme à l'Ouest (on peut y rajouter les Warriors), et chacune d'entre elles possède un objectif bien précis ainsi qu'une motivation spécifique : les Spurs doivent prouver et assurer leur statut de champions en titre (ils n'ont jamais réalisé de back-to-back, cette saison serait une nouvelle opportunité pour eux d'enchainer). D'un autre côté, les Clippers arrivent avec une faim de titre sans précédent dans l'histoire de la franchise. L'arrivée de Steve Ballmer a clairement défini le but final de la saison : le Larry O'Brien Trophy. Il s'agira aussi pour nous de montrer que nous ne sommes plus qu'une simple équipe bonne à faire le show. Chris Paul se doit, pour l'équipe mais aussi pour lui-même, de réaliser un parcours digne des plus grands, et quoi de mieux que ce premier tour pour lancer la locomotive ? A vue d’œil, on peut d'ors et déjà dire que l'on part dans le rôle de « l'underdog », tant les Spurs sont nommés favoris pour nous battre sur une série de 7 matchs (qui pourrait durer moins longtemps selon les bookmakers). Ne pas être favori me convient parfaitement. Cela nous met un peu moins de pression sur les épaules, et il est bien possible que nous réalisions une surprise en prenant le dessus, contre toute attente. En revanche, ce ne sera pas de tout repos, et la qualification est encore très lointaine pour le moment. Si l'on peut se targuer de posséder l'avantage du terrain, ce sont bien les Spurs qui sont donnés gagnants dans plus de 60% des cas. En ce qui concerne mon opinion, je crois clairement en nos chances, bien qu'il va falloir se dépasser pour accéder au second tour. Tout le monde attend Chris Paul au tournant, moi y compris. Il vient selon moi de réaliser sa meilleure saison en carrière avec les Clippers, et je pense que tout le monde a enfin compris que notre meneur possède de l'or entre ses mains. Il est efficace, c'est un grand meneur d'hommes, il possède un self-control hors du commun et il m'a l'air plus motivé que jamais. Cette saison est en quelque sorte une de ses dernières chances d'effleurer le titre. Le duel entre lui et un Tony Parker en mode Playoffs s'annonce plus qu'alléchant, mais je pense vraiment que Chris Paul peut prendre le dessus. Il sera la clé de cette série, et clairement le joueur à surveiller de notre côté. En face, je crains vraiment Kawhi Leonard. Le MVP des dernières finales fait parti de ces joueurs qui ont les moyens de faire basculer un match des deux côtés du terrain, surtout face à nous qui manquons de réels renforts au poste 3. Si nous possédons sûrement un léger avantage lorsqu'il s'agit d'aborder le duel qui se jouera à l'intérieur (malgré l'éternel Tim Duncan, qui aura fort à faire face à Blake Griffin), ce qui me fait le plus douter est désormais notre banc. Sa faiblesse chronique face à n'importe quel « second-unit » adverse est réellement inquiétante au moment d'entamer les Playoffs, et surtout quand on joue celui des Spurs, le plus complet et efficace de la ligue. Malgré le fait que de nombreux joueurs connaissent cet exercice compliqué (Davis, Turkoglu, Crawford etc.), le 6e homme de l'an passé sort à peine de blessure et son niveau n'est toujours pas aussi convaincant que par le passé. De plus, c'est un joueur capable de nous faire gagner un match comme de tout faire foirer. Je fonde quelques espoirs en Austin Rivers qui débutera en Playoffs. Pour le reste, c'est mi-figue, mi-raisin, surtout avec le mystère Spencer Hawes (qui a disparu des radars). L'expérience engrangée par San Antonio au fil des années jouera clairement en leur faveur, et c'est aussi ce qui pourrait nous faire perdre cette série plus rapidement qu'on ne puisse le croire. Les confrontations entre les deux escouades au cours de la saison ont fini par nous donner un bilan égalitaire (2-2), mais une série de Playoffs n'est en rien comparable avec cela. Si les Spurs parviennent à défendre sur Chris Paul et qu'ils commencent à prendre le pli et le répéter match après match, il sera difficile de s'en sortir, et tous nous espoirs s'envoleront. Cependant, si je devais aujourd’hui donner des détails qui pourraient nous aider à l'emporter au cours de cette série, je penserais à la confiance que nous avons su engranger depuis le All-Star Game (notamment en défense), à l'explosion de DeAndre Jordan depuis l'absence de Blake Griffin (et son niveau est resté le même, malgré le retour de notre roux préféré), ou encore J.J. Redick. Je ne sais pas pourquoi, mais je sens qu'il va réaliser de grandes choses. Il a enfin trouvé ses marques, il est excellent aux tirs, fait de très bons choix balle en main et s'est légèrement amélioré en défense. Il aura à faire à de grands joueurs, mais son sang-froid impeccable devrait l'aider à prendre feu match après match. Allez, on y croit, rien que pour la beauté du jeu, de la série, du duel Doc Rivers-Gregg Popovich... s'il existe une chance pour nous de faire peur au reste de la ligue, cela commencera par une victoire face aux Spurs."

L'avis de l'expert des Spurs

Lucas, responsable du compte San Antonio Spurs France (@SASpursFrance) : "Finir à la 6^e place est quelque peu démoralisant pour les Spurs, surtout après avoir gagné 14 des 16 derniers matchs avec une classe époustouflante. Tomber sur les Clippers, l’équipe qui performe le mieux à l’Ouest avec les Spurs et les Warriors en cette fin de saison, rend la pilule encore plus difficile à avaler et quelques défaites évitables (Lakers, Knicks surtout) plus honteuses qu’elles ne l’étaient déjà.Toutefois, si on excepte Tiago Splitter (et son mollet récalcitrant depuis octobre), tous les joueurs sont en bonne forme physique. Mieux, l’effectif dans son ensemble (y compris Splitter) arrive en PO avec un niveau de confiance entre le bon et l’exceptionnel. Avec les progrès importants de Leonard ou Green, les Spurs pourraient même être plus forts que la saison passée. De quoi faire très peur à tout le monde. Les deux équipes ont chacune gagné 2 confrontations directes cette saison, les Spurs prenant les 2 premières. Ce fut assez serré sur 3 matchs. Mais ces résultats ne sont que partiellement significatifs car obtenus alors que les équipes n’étaient pas dans leur grosse dynamique actuelle. Si on se penche sur les forces en présence, les Spurs fans peuvent se rassurer de différentes manières.Chris Paul devrait faire le show mais avec Parker (en mode PO), Green, Leonard ou Joseph sur le dos, il pourrait être limité par séquences. L’avantage de jouer les Clippers, c’est qu’il est assez facile et pas trop dommageable de switcher les défenseurs extérieurs sur Redick ou Barnes. Si CP3 est assez bien muselé par un seul défenseur, alors les aides n’auront pas à se multiplier et les décalages limités. Or, c’est ce qui avait fait mal lors des affrontements en saison régulière. À l’intérieur, les Clippers sont ultra athlétiques, l’opposé total des Spurs. Toutefois, ce n’est pas forcément rédhibitoire. Jordan doit juste être contrôlé sur ses alley-oops. Cela se fera probablement avec des aides côté faible comme lorsque lors de la série face aux Lakers avec Dwight Howard. Il pourrait aussi être mis en difficulté (et son équipe au passge) par le Hack-a-Jordan dès que les Spurs seront dans la pénalité. Quant à Griffin, il faudra essayer de l’écarter du panier et de ses partenaires. Pas facile à faire mais éventuellement faisable. Le banc des Clippers n’est pas très impressionnant. Crawford reste dans un registre de pétard ambulant et sort de blessure. Rivers va connaître ses premiers PO. Hawes reste énigmatique. Turkoglu et Davis ne sont plus ce qu’ils étaient. Sur une série, il est possible de voir un ou plusieurs de ces gars émerger par surprise mais, normalement, le banc des Spurs est bien plus imposant. Jouer sur la profondeur collective pour garder une forte intensité sans être cramé sera une clé importante. En attaque, les Spurs semblent avoir de bonnes armes face aux Clippers qui sont une équipe assez moyenne en défense. Les intérieurs devraient pouvoir poster leurs homologues. Pareil pour Leonard, surtout s’il vient à obtenir des switches. Une des clés sera d’éviter les aides défensives de Jordan. Ce ne serait donc pas étonnant de voir Duncan et Baynes dégainer à mi-distance plus que d’ordinaire pour l’écarter du panier. Il faudra s’attendre aussi à voir les feintes et les petites passes dans la raquette se multiplier. Les Spurs devront donc faire face à un adversaire difficile (surtout pour un 1er tour, vive la 6e place) mais pas insurmontable sur le papier. Attention, il faudra être très sérieux car les Clippers peuvent jouer très vite et bien collectivement, comme récemment. S'ils ont quelques faiblesses que j'ai essayé de mettre en avant, ils ont avant tout de nombreuses qualités (offensives surtout). Enfin, jouer sans l’avantage du terrain peut se révéler un avantage si les gars réussissent à récupérer un match ou deux d’entrée de jeu. La première équipe à faire douter l’autre aura un bel avantage, surtout que ces deux effectifs pourraient se disloquer cet été (retraites à San Antonio, échecs répétés en PO à Los Angeles). Le vainqueur final pourrait bien se révéler en tant qu'épouvantail pour la suite tout comme sortir cramé de la guerre annoncée. Bref, une très très grosse série d'entrée de jeu."

Les confrontations en saison régulière

11 novembre 2014, Los Angeles Clippers 85-89 San Antonio Spurs Alors que les Californiens ont fait la course en tête pendant la majorité de la rencontre devant leur public, ils ont craqué dans le dernier quart-temps devant un grand Kawhi Leonard (26 points). Mais ce match c’est surtout un hold-up grâce à un 14-3 salvateur pour les Spurs en fin de rencontre. Los Angeles 0-1 San Antonio. [youtube hd="0"]https://www.youtube.com/watch?v=N_3EoPzT7q4[/youtube] 23 décembre 2014, San Antonio Spurs 125-118 Los Angeles Clippers En difficulté sur les matches avant cette rencontre, les Texans se relancent parfaitement à domicile grâce au retour gagnant de Tony Parker. Absent depuis quelques semaines, le Français fait vivre un enfer au Clippers en inscrivant 26 points. Une victoire importante pour les Spurs. Los Angeles 0-2 San Antonio. [youtube hd="0"]https://www.youtube.com/watch?v=es7KJWa8DYQ[/youtube] 1 février 2015, San Antonio Spurs 85-105 Los Angeles Clippers Avant ce match, les hommes de Gregg Popovich restaient sur 6 victoires de suite à domicile. Mais en face, Blake Griffin a offert un véritable récital pour offrir la victoire aux siens : 31 points, 13 rebonds. Un succès incontestable des Clippers. Los Angeles 1-2 San Antonio. [youtube hd="0"]https://www.youtube.com/watch?v=m4z8RJOit2g[/youtube] 20 février 2015, Los Angeles Clippers 119-115 San Antonio Spurs Voici peut-être le match entre ces deux équipes qui peut servir de référence avant cette série. Même si les deux équipes n’étaient pas encore dans la forme exceptionnelle qu’ils ont en ce moment, cette partie avait vraiment l’intensité d’un match de playoffs. Malgré un énorme Tim Duncan (30 points), les Spurs s’étaient inclinés d’un rien à cause d’un duo Chris Paul-DeAndre Jordan en feu (pendant l’absence de Griffin). Los Angeles 2-2 San Antonio. [youtube hd="0"]https://www.youtube.com/watch?v=TRuMyguXYuY[/youtube]

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