Une affiche, quel enjeu ?
C'est peut-être tout le paradoxe de cette rencontre, malgré un statut de leader incontesté de la conférence Est, les Hawks ont bien plus besoin d'une victoire que les Bucks. Après un mois de janvier tout simplement historique, les hommes de Mike Budenholzer sont peu à peu rentrés dans le rang et ils marquent clairement le pas sur les dernières semaines avec 3 défaites en 7 rencontres. En cas d'un nouveau revers ce soir, ils seraient sur une série de 3 matches perdus de suite, une première depuis presque un an (mars 2013). Ironie du destin, les troupes de Jeff Teague retrouvent ce soir les Bucks, l'équipe contre laquelle ils avaient lancé leur incroyable série de victoires fin décembre, et ils devraient donc avoir l'envie de relancer une telle dynamique. Sur les dernières rencontres, les problèmes des Atlanta Hawks se situent clairement en défense. Lors de leur incroyable série, ils concédaient en moyenne 93,6 points par match, mais sur les 7 dernières rencontres, cette moyenne a considérablement augmenté avec 102,9 points concédés par match. Après la lourde défaite de son équipe face aux Toronto Raptors il y a 48 heures, Mike Budenholzer n'a pas hésité à remettre en cause les efforts défensifs de ses joueurs :"Vous devez être à la hauteur en défense quand vous ne parvenez pas à rentrer vos tirs et je ne pense pas qu'on a été bon en défense sur le parquet. Je suis bien plus concerné par les shoots de nos adversaires, par leurs secondes chances, par nos turnovers que par notre attaque", a déclaré Mike Budenholzer à ESPN.Même si les Hawks ont une marge de manœuvre assez importante sur leurs concurrents à l'Est, ils semblent connaître un coup de mou et leur dernière contre-performance face aux Raptors est particulièrement révélatrice de leurs difficultés actuelles. Deux chiffres sur cette rencontre sont particulièrement inquiétants : un record sur la saison avec 23 pertes de balle et le plus mauvais pourcentage de réussite aux tirs de la saison avec 33%. Si les Hawks ne relèvent pas la tête, ils risquent de prendre une nouvelle fessée ce soir. Car en face, les Milwaukee Bucks ne font clairement pas de cadeau cette saison. Depuis la nomination de Jason Kidd à la tête de la franchise cet été, l'équipe a clairement changé de statut au sein de la ligue. Cancres de la NBA l'an dernier, les Bucks sont désormais à prendre au sérieux et ils se mêlent à la lutte avec les favoris de la conférence Est. Malgré un effectif jeune et plutôt limité (surtout après les blessures de certains joueurs importants dont Jabari Parker), Kidd est parvenu à imposer sa philosophie de jeu à son groupe : un style très collectif avec une base défensive très importante. Il faut savoir que les Bucks version 2014-2015 sont même entrés dans l'histoire de la ligue. En effet, ils sont les seuls à avoir réussi à doubler leur total de victoires d'un exercice précédent (15 victoires - 67 défaites en 2013-2014) avant même le All-Star Break de la saison suivante (30 victoires - 22 défaites), preuve de l'énorme progression de cette équipe. Sur les dernières semaines, ils enchaînent les victoires, ils restent actuellement sur 9 succès sur les 10 derniers matches et ils pourraient enregistrer leur 8ème victoire consécutive à domicile ce soir. Vous l'aurez compris, les Bucks n'ont vraiment pas le profil de la victime idéale pour relancer les Hawks, au contraire, ils sont tout à fait capables de les plonger un peu plus dans le doute.
Les forces en présence
Non, Michael-Carter Williams ne devrait pas faire ses grands débuts avec les Milwaukee Bucks ce soir. Désolé de casser les espoirs de certains supporteurs de la franchise, mais le meneur de jeu souffre actuellement de douleurs à son pied droit et il ne devrait donc pas être en tenue face aux Hawks. Et si on vous parle de l'ancien joueur des Philadelphia Sixers, c'est bien évidemment pour revenir sur l'un des plus gros trades de la fin de la période des transferts, celui de Brandon Knight. Le désormais ex-meneur des Bucks était le meilleur joueur de la franchise sur ce début de saison, il évoluait à un niveau All-Star et sa présence semblait tout simplement indispensable (meilleur marqueur, deuxième meilleur rebondeur, meilleur passeur, meilleur intercepteur de l'équipe). Lors du premier match sans lui, les Bucks se sont plutôt bien comportés en dominant les Denver Nuggets, mais ils vont passer ce soir leur premier gros test depuis le départ de leur maître à jouer. L'un des joueurs à surveiller du côté des Bucks sera bien évidemment Giannis Antetoukounmpo. Nommé meilleur joueur de la semaine juste avant le All-Star Break, le Greek Freak est passé complétement à côté de son match face aux Nuggets (10 points à 3/13) et il devra se reprendre dès ce soir pour aider son équipe à gagner :"Nous sommes une jeune équipe, donc être capable de gérer des échanges, d'être capable de gérer un All-Star Week-end, d'être capable de revenir et réaliser un bon match, ça demande beaucoup à un joueur de 20 ans. En tant qu'équipe, nous devons progresser malgré les difficultés et s'aider les uns les autres. Nous allons avoir besoin d'un meilleur Giannis Antetokounmpo face à Atlanta", a expliqué Jason Kidd.Heureusement, sur les précédents mois de compétition, les Bucks ont prouvé à de nombreuses reprises que cette équipe ne reposait pas sur leurs individualités "stars" et que le collectif pouvait aussi se mettre aux services de certains joueurs "mineurs" comme Khris Middleton ou encore Jared Dudley. Même si Michael Carter-Williams ne devrait pas jouer, Tyler Ennis et Miles Plumlee, les deux autres recrues, seront normalement présents sur le parquet ce soir pour défier les Hawks. Avec un bilan de 43 victoires pour 12 défaites, avec un effectif nommé "joueurs du mois" dans son intégralité en janvier, avec 4 All-Stars dans ses rangs, les Atlanta Hawks n'ont évidemment pas bougé lors de cette fin de période des transferts. Il faut dire que Mike Budenholzer n'a pas vraiment de problème d'effectif puisqu'il dispose de son groupe au grand complet pour cette deuxième partie de saison. Au sein d'un collectif extrêmement bien huilé, un joueur se distingue particulièrement depuis quelques mois : Kyle Korver. L'ailier affiche des statistiques assez incroyables cette saison avec des pourcentages de réussite affolants : 50% aux tirs, 51% à 3 points, 90% aux lancers-francs. En difficulté lors du dernier match face aux Raptors (2/11 à longue distance), il serait vraiment étonnant de voir un shooteur aussi régulier passer à nouveau à côté de son match, il sera donc un véritable danger pour les Bucks ce soir. Outre les qualités naturelles de Jeff Teague ou encore d'Al Horford, un autre joueur All-Star sera à surveiller, il s'agit de Paul Millsap. Tout au long de sa carrière, l'intérieur s'est montré particulièrement performant lors des rencontres face aux Bucks, il affiche des moyennes impressionnantes sur les 5 derniers matches contre cette franchise (19,5 points, 9,8 rebonds) et il sera à coup sûr un véritable poison dans le secteur intérieur. Même si les Hawks ont montré certaines limites sur les derniers matches, la puissance collective de ce groupe n'est vraiment pas à sous-estimer et ils devraient répondre présents ce soir.