L'indésirable devenu phénomène du net
[caption id="attachment_233403" align="alignleft" width="300"] Hassan Whiteside est le joueur le plus rapide de l'histoire à cumuler un triple-double par les blocks.[/caption] Sa prestation fut sensationnelle mais l’histoire personnelle du jeune homme ajoute un peu de saveur au dénouement. Il y a encore quelques semaines, il était un parfait inconnu et seuls les suiveurs les plus aguerris de la balle orange connaissaient son nom. Whiteside donne l’impression de revenir de nulle part et c’est plus ou moins le cas d’un point de vue basket – sans manquer de respect au championnat libanais, à la deuxième division chinoise et à la D-League.« Il y a encore quelques mois, je n’arrivais même pas à joindre une équipe au téléphone. J’ai appelé les Clippers pour passer un workout et ils ont refusé. Toutes les franchises ont refusé à l’exception du Heat », déclarait l’intéressé après avoir passé 23 points, 16 rebonds, 2 interceptions et 2 blocks aux… Los Angeles Clippers le 15 janvier dernier.[superquote pos="d"]"Aucune équipe ne voulait de moi." [/superquote]Comme il l’explique lui-même, la franchise floridienne lui a donné sa chance et il le rend bien aux dirigeants de South Beach. Signé en décembre dernier, Hassan Whiteside tourne à 12,3 pts, 8,6 rbds et 4 blks en seulement 21 minutes de jeu depuis le début de l’année civile (9 matches). Il prend de l’ampleur au sein du système défensif du Heat et s’affirme peut-être même comme un titulaire en puissance. Avec un PER de 28,10, il se classe même sur le podium des joueurs les plus productifs de la NBA derrière Anthony Davis et Kevin Durant ! L’intérieur ne passe beaucoup de temps sur le terrain mais il est redoutablement efficace. La rencontre entre le Heat et les Bulls était équilibrée durant les premières minutes… et ce jusqu’à ce que le héros de la soirée pointe le bout de son nez. Les taureaux ont pu sentir un vent de chaleur s’emparer de leur corps à chaque tentative de pénétration de la raquette. Ils se sont entêtés, pensant peut-être trouver la faille mais ils se sont sans cesse heurtés à un mur : Hassan Whiteside. Il a enchaîné les contres jusqu’à en démoraliser ses adversaires. Il a gobé les rebonds malgré la taille des intérieurs de Chicago et il a profité du moindre relâchement de la défense adverse pour inscrire des paniers faciles.
« J’essaie juste de faire grimper ma note dans NBA2K », plaisantait-il après la rencontre, faisant référence au célèbre jeu vidéo de basket.Il fut un temps où il comparait sa note dans le jeu à « celle d’une mascotte ». Hassan Whiteside n’a jamais été une star et les développeurs de NBA2K ne pouvaient anticiper une telle explosion. Les franchises elles-mêmes ne l’avaient pas prévue. Si certains dirigeants sondés anonymement par des journalistes US affirment désormais avoir eu pleinement conscience du potentiel du jeune homme. Pourtant, personne ne lui a réellement offert sa chance avant Miami cet hiver. Il avait déjà cumulé 182 blocks en 34 matches universitaires avec Marshall (13,1 pts, 8,9 rbds et… 5,4 blocks de moyenne lors de sa saison freshman). Il avait déjà des qualités certaines, même si c’est essentiellement son potentiel athlétique qui a attiré le regard des quelques recruteurs qui ont daigné s’intéresser à lui. Les jeunes pivots ont souvent besoin de temps et d’opportunité(s) pour se développer. Il a progressé lentement et il a attendu qu’on lui donne sa chance. Le Heat a su oser tenter le coup.
La bonne pioche du Miami Heat
[caption id="attachment_229761" align="alignleft" width="300"] Hassan Whiteside tourne à 12 pts, 8 rbds et 4 blks en 21 minutes en janvier... le tout pour moins d'un million de dollars.[/caption] La franchise était à la recherche d’un intérieur susceptible de protéger la raquette depuis déjà quelques saisons. Elle a misé sur l’ancien premier choix de draft et superstar universitaire aux genoux carbonisés Greg Oden avec le résultat que l’on connait. Whiteside a déjà compilé plus de contres en 18 matches qu’Oden sur l’ensemble de la saison dernière (playoffs inclus).« Il correspondait à ce dont on avait besoin et il s’est immédiatement intégré », remarque Chris Bosh, star du Heat. « Il ne fait rien de compliqué. Il se contente de jouer sur ses qualités. »[superquote pos="d"]L'an prochain, DeAndre Jordan touchera un salaire max. Whiteside ? 980 000 dollars.[/superquote]Le jeune homme est un nouveau phénomène médiatique mais il n’est pas et ne sera probablement jamais une star dans cette ligue. C’est un excellent protecteur de cercle – une qualité recherchée par les dirigeants NBA – un rebondeur solide et un attaquant efficace. Il marque la quasi-intégralité de ses paniers en dunkant encore et encore, que ce soit sur alley-oop après un pick&roll, après avoir récupéré un rebond offensif ou sur une coupe ligne de fond. Whiteside est la nouvelle attraction. Il a commencé à faire son trou et il ne serait pas étonnant que la ligue entière lui accorde désormais beaucoup plus de crédit. On sait que les intérieurs défensifs sont rares et chers. En ce sens, il est un peu l’égal d’un DeAndre Jordan ou Rudy Gobert, à savoir un pivot qui prend des rebonds, dunk le plus férocement possible et renvoie à leurs chères études tous les petits insolents qui se pensent assez malins pour attaquer le cercle en sa présence. Encore une fois, on se demande comment autant de franchises NBA ont pu passer à côté de ce joueur. On pense notamment aux Clippers qui recherchent désespérément un pivot supplémentaire. Mais les Angelenos ont déjà Jordan. A la différence près que « D.J. » sera bientôt titulaire d’un contrat avoisinant les 15 millions de dollars annuels (il est libre cet été et oui, préparez-vous à la signature d’un deal en béton armé) quand le Heat ne déboursera « que » 980 000 dollars pour son nouveau pivot la saison prochaine. Hassan Whiteside connait ses premiers moments de gloire, l’argent ne devrait pas tarder à suivre. En attendant, il peut se réjouir d’être enfin sorti pour de bon de l’obscurité.